Hälften av Albertas höglänta boreala skog kommer sannolikt att försvinna under nästa århundrade på grund av klimatförändringar, visar en ny studie.

Höglandsskogen ersätts efter en skogsbrand med öppen skog eller gräsmark, enligt forskning från University of Alberta biologer, genomförs i samarbete med Natural Resources Canada-forskare.

"Senast 2100, minst 50 procent av den boreala höglandsblandskogen kan bli ung lövskog och gräsmark, baserat på en kombination av klimatförändringar och skogsbränder, sa Diana Stralberg, en nyutexaminerad doktorand vid institutionen för biologiska vetenskaper.

I den här studien, forskare undersökte växtlighetsförändringar som en funktion av störningar i skogsbränder och klimatförändringar under en 100-årsperiod. Stralberg simulerade en skogsbrand med hjälp av en modell från Natural Resources Canada och använde data från Alberta Biodiversity Monitoring Institute för att avgöra vilken vegetation som kan växa tillbaka under framtida klimat.

Att upprepa denna cykel under en 100-årsperiod målade en dyster bild - ungefär hälften av Albertas höglänta boreala skog skulle så småningom ersättas av ung lövskog och gräsmarker. Boreala våtmarker inkluderades inte på grund av osäkerhet om deras långsiktiga uthållighet.

Resultaten kan faktiskt vara på den konservativa sidan, eftersom de inte tar hänsyn till mänsklig aktivitet, torka, eller insekter, förklarade Stralberg, som började studien som doktorand under ledning av professor Erin Bayne. Affärer som vanligt

"Vår modell utgår från "business as usual" i provinsen, med höga koldioxidutsläpp och klimatförändringar som fortsätter i nuvarande takt. Så samhälleliga åtgärder kan fortfarande minska denna risk, sa Stralberg.

"Även om eld är en naturlig komponent i detta ekosystem, den oåterkalleliga förlusten av gammal skog kan ha skadliga effekter på många arter, inklusive många bofasta och migrerande sångfåglar. Det torra klimatet i den västboreala regionen gör den särskilt sårbar för klimatförändringar."

När ekosystemen störs av en skogsbrand, klimatförändringarna påverkar vilka vegetationstyper som kommer att växa tillbaka. Klimatförändringar påverkar också risken för skogsbränder att uppstå genom väderförändringar. Klimatmodeller indikerar att klimatförhållanden som för närvarande är förknippade med prärier, snarare än skogar, kommer att dominera regionen i slutet av 2000-talet, gör den ogästvänlig för återväxt av barrskog. Under tiden, befintliga träd kommer att fortsätta att ge bränsle till stora bränder i flera decennier.

För att förutse och anpassa sig till klimatförändringarna, markförvaltare måste bättre förstå hur landskap sannolikt kommer att förändras i framtiden. Och, medan det inte är en kristallkula, modeller som denna gör det möjligt att se in i framtiden och planera för en rad potentiella resultat.

Studien, "Voldbrandsförmedlad vegetationsförändring i boreala skogar i Alberta, Kanada, " publicerades i Ekosfär .