Plast i världshaven kommer att tredubblas under de kommande tio åren, enligt en ny brittisk regeringsrapport. De bidrar också till en sophög i Stilla havet som är lika stor som Frankrike. Detta är de senaste delarna av en av de senaste årens mest framträdande miljöhänsyn.

Det är inte förvånande att detta har blivit en celebre orsak. Till skillnad från många andra mänskliga föroreningar i miljön, plastskräp är mycket synligt. Bilder av fåglar eller fiskar insnärjda i plast är mycket känslosamma – liksom tanken att vi skulle kunna skada oss själva genom att äta skaldjur som innehåller små bitar av grejer.

För att vara säker, detta är ett stort problem. Plast försämrar miljön och vi hittar dem säkert i allt större mängder i våra hav och oceaner. Detta kan verkligen skada det marina livet och deras ekosystem, men när man tittar noga på bevisen, det visar sig att vi är mycket mindre säkra än det kan tyckas.

Plastparanoia?

Det finns viktiga luckor i vår förståelse om plast. Det är inte orimligt att folk till viss del fyller dessa med spekulationer – finansieringen av forskning är begränsad och vi kan inte vänta på att vetenskaplig forskning ger fullständiga svar innan vi vidtar åtgärder. Å andra sidan, ostödda spekulationer kan leda till att knappa resurser missriktas när de skulle kunna användas bättre på andra miljöfrågor.

Visst producerar vi stora mängder plast varje år. De hamnar ständigt som avfall i miljön, och polymererna de innefattar sönderdelas extremt långsamt. Stora partiklar fragmenteras till mindre bitar som kallas mikroplaster - tekniskt sett 5 mm i diameter eller mindre. Dessa är nu erkända som en av de mest förekommande mänskliga föroreningarna i marina miljöer över hela världen.

Mikroplast kan ackumuleras på vissa ställen till nivåer som på något sätt äventyrar ekosystemen. Djuphavsregioner är en trolig kandidat, till exempel, även om det också är de områden där vi har minst information om mängder och effekter. Vi måste göra mer arbete för att med tillförsikt säga om detta är ett allvarligt problem.

På frågan om hur mycket skada mikroplaster orsakar för livet i havet, vi vet verkligen att dessa partiklar lätt transporteras genom våra hav och oceaner och det finns betydande bevis för att organismer får i sig dem. Dock, polymererna som utgör plaster har minimal toxicitet för marint liv.

Frågan är om de kan orsaka skada på andra sätt. Det kan vara så att organismer absorberar dessa partiklar och de ackumuleras i inre vävnader, även om det inte är klart om det kan vara skadligt för dem eller inte. Mikroplaster kan också ackumuleras i tarmen och potentiellt störa processer som näringsupptag eller passage av avfall – eller så kan de bara kastas ut utan några negativa effekter.

Ett fåtal studier har visat att mikroplast absorberas av marint liv i mycket små mängder, men andra studier har funnit motsatsen. Vi vet inte ens om mycket små nanoplaster med diametrar mindre än 1, 000 mikrometer kan absorberas. De studier som finns på nanopartiklar tyder på att sådan absorption är minimal. Kortfattat, juryn är fortfarande ute på absorption.

Om mikroplast inte absorberas märkbart, deras potential att ackumuleras i vävnader och orsaka problem är mycket låg. Det skulle också innebära att de inte kan överföras på något betydande sätt till ett rovdjur som äter den organismen. Om så är fallet, det sätter mikroplaster i en annan kategori än giftiga ämnen som hamnar i näringskedjan efter att ha ackumulerats i fiskarnas inre vävnader – kvicksilver, säga.

Det finns mycket som tyder på att plastpartiklar lätt frigörs från organismers tarm utan negativa effekter – och notera att forskare har tenderat att testa för koncentrationer i betydligt högre mängder än vad som finns i miljön.

Säkert, frågor kvarstår. Kanske av största vikt är om specifika former av mikroplaster – fibrer, till exempel – ger särskilda svårigheter för avfall som rör sig genom tarmarna hos vissa organismer.

Alla ombord

Ett annat problem är att giftiga ämnen som DDT eller hexaklorbensen fastnar på mikroplaster och eventuellt hamnar på platser som de annars inte skulle nå. Scientists have already found considerable evidence of this. Some people are alarmed that these substances could end up being ingested by marine organisms and harming them as a result.

Yet most studies have shown that toxicants associated with plastics are either at concentrations too low to be toxic – or that the substances stick too strongly to the plastics to be released into organisms and cause problems.

In one study, the levels of toxic substances in the tissues of marine birds were actually lower when they had ingested plastics. The investigators suggested the toxic substances already present within the bird tissues were sticking to the plastics and being removed. If so, toxic substances attached to plastics might be less of a concern for toxicity to marine organisms than is feared.

Then there are microplastics and the human food chain. We were intrigued by this possibility and conducted an experiment to check. While we cooked in our kitchens, we left open petri dishes with sticky tape to collect dust fallout in the surrounding air.

We compared the amounts of plastic fibres in this dust with the quantities we found in mussels collected around the Scottish coast. The results suggest that while a regular UK consumer might ingest 100 plastic particles a year from eating mussels, their average exposure to plastic particles during meals from household dust is well over 10, 000 per år.

In sum, the evidence about the dangers of plastics and microplastics in the marine environment is far from conclusive. There are important gaps in scientists' knowledge that need filled, particularly where plastic particles are likely to accumulate in large amounts over long periods and how this potentially affects ecosystems.

We must avoid undue speculation and overstating risks, and instead engage with the actual evidence. Otherwise it will detract from our ability to manage plastic pollution in the most effective way and have a clear sense of the right priorities.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.