Blågröna alger är en av de äldsta organismerna i världen och har en viktig roll att spela i många ekosystem på jorden. Dock, det har alltid varit svårt att identifiera fossiler som blågröna alger utan några spår av tvivel. Anledningen är deras hölje av kalciumkarbonat. En masterstudent vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har nu utvecklat en metod för att tilldela organismer till en viss art.
Utdöda arter lämnar ofta mycket sparsam information om deras liv och biologi. Forskare hittar ofta förbryllande fossiler som de inte kan tilldela någon känd grupp, särskilt från den period då många grupper av organismer först utvecklades. Sådana mikroskopiska organismer klassas ofta som blågröna alger, eftersom de på ytan liknar algernas mikroskopiska kalciumkarbonathylsor. Blågröna alger är bland de äldsta organismerna på jorden och spelar en grundläggande roll i många marina och terrestra ekosystem, till exempel genom att utföra intensiv fotosyntes eller som föda för ett antal djur. Trots deras betydelse, lite är känt om deras utveckling, eftersom deras fossiler är praktiskt taget formlösa rör eller bubblor av karbonat. Det har därför visat sig mycket svårt för forskare att avgöra om fossil tillhör blågröna alger eller en helt annan grupp av organismer.
Tillsammans med ett team av forskare från FAU, Jan-Filip Päßler, en masterstudent i paleobiologi vid FAU, har undersökt kristallografin av fossila strukturer med hjälp av metoder som härrör från materialvetenskap. Päßler jämförde karbonatfossiler, så kallade trilobiter, med två mikrofossiler som ännu inte hade kunnat tilldelas, men som var extremt vanliga i haven för cirka 400 miljoner år sedan. Han baserade sin jämförelse på observationen att biologiskt bildade karbonatstrukturer har ett mycket specifikt mönster. Vad är mer, organismer bildar sina skelett på olika sätt - och dessa skillnader blir uppenbara i hur kristaller är ordnade i karbonatet. Forskare kunde inte bara mäta i vilken riktning kristaller växte, men också felorienteringar mellan intilliggande kristaller. De fann att i blågröna alger följer kristallerna ett mindre strukturerat mönster med många felorienteringar. Trilobiter, dock, ha en ordnad struktur med färre felorienteringar. Enligt Päßlers handledare, Dr Emilia Jarochowska, "vårt tillvägagångssätt kan användas i framtiden för att klargöra de biologiska sambanden mellan många andra mystiska fossil i geologisk historia".
