När påsken närmar sig med stormsteg, tanken på choklad finns förmodligen i alla våra sinnen, men kan Storbritanniens kärlek till choklad ha en skadlig effekt på miljön?

En nyligen genomförd studie av forskare vid University of Manchester och publicerad i tidskriften Food Research International har tittat på chokladens koldioxidavtryck och dess andra miljöpåverkan. Det har gjort detta genom att bedöma effekterna av ingredienser, tillverkningsprocesser, förpackningar och avfall.

Studien uppskattar att den brittiska chokladindustrin producerar cirka 2,1 miljoner ton växthusgaser (GHG) per år. Detta motsvarar de årliga utsläppen från hela befolkningen i en stad så stor som Belfast. Den fann också att det krävs cirka 1 000 liter vatten för att producera bara en chokladkaka.

Choklad är Storbritanniens favoritkonfektyrprodukt, med nationen som föredrar mjölk framför mörk choklad. Branschen var värd cirka 4 miljarder pund i Storbritannien 2014 och kommer att växa med ytterligare 9 procent till 2019. På en global skala, Storbritannien är det sjätte mest chokladkonsumerande landet i världen. I genomsnitt går varje person individuellt igenom cirka 8 kg per år, vilket motsvarar cirka 157 Mars-stänger.

Studien fokuserade på de tre mest populära typerna av chokladprodukter i Storbritannien, som upptar 90 % av den brittiska marknaden. Dessa är mjölkchokladkakor, dela påsar och snackschoklad. Teamet tyckte att det värsta för miljön var delningspåsarna på grund av deras ingredienser och större förpackningar.

Forskarna fann att de råvaror som används för att producera choklad är den viktigaste miljömässiga hotspoten såväl som förpackningen. Effekterna från ingredienserna beror främst på mjölkpulver, kakaoderivat, socker och palmolja.

Professor Adisa Azapagic, Chef för hållbara industriella system vid universitetet, säger:"De flesta av oss älskar choklad, men tänk inte ofta på vad som krävs för att få från kakaobönor till chokladprodukterna vi köper i butiken.

"Kakao odlas runt ekvatorn i fuktiga klimatförhållanden, främst i Västafrika och Central- och Sydamerika, så det måste resa en bit innan det blir till de chokladprodukter vi producerar och konsumerar i Storbritannien."

Enligt Internationella kakaoorganisationen var den årliga produktionen av kakaobönor 2016 4,25 miljoner ton. Den globala försäljningen av choklad uppskattas vara värd mer än 101 miljarder USD, Europa står för 45 % av den globala konsumtionen.

Dock, det är inte bara kakaon - det är också mjölkpulvret som används för att göra mjölkchoklad. Dess produktion är mycket energikrävande, plus mjölkkor producerar betydande växthusgasutsläpp per liter producerad mjölk. Allt detta bidrar till chokladens miljöpåverkan.

Professor Azapagic tillade:'Det är sant att vår kärlek till choklad har miljökonsekvenser för planeten. Men låt oss vara tydliga, vi säger inte att folk ska sluta äta det.

"Poängen med denna studie är att öka konsumenternas medvetenhet och möjliggöra mer välgrundade val. Dessutom, vi hoppas att det här arbetet kommer att hjälpa chokladindustrin att rikta in sig på miljömässiga hotspots i leveranskedjorna och göra chokladprodukter så hållbara som möjligt."

Pappret, "Miljöpåverkan av chokladproduktion och -konsumtion i Storbritannien", publicerades i Food Research International tidning, Volym 106, april 2018, Sidorna 1012-1021