Under sällsynta lugna dagar, det mest slående du lägger märke till på en höjd av mer än 8, 000 fot på en antarktisk glaciär är tystnaden. "Det var bara inget ljud, ingen luftbehandlingsutrustning, inga löv prasslande, inga buggar, inga flygplan eller bilar. Så tyst att du just hörde ditt hjärtslag, sa Barbara Cohen, planetforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. För det mesta, dock, det är ett stadigt tjut av bitter kall vind som strömmar ner från den östra Antarktiska isplatån. Med en sommartemperatur som svävar runt noll Fahrenheit, "Det är vinden som gör dig kall, " sa Cohen.

Cohen gjorde sin fjärde expedition till Antarktis med början den 26 november, 2017 för att samla in meteoriter för programmet Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), ett Case Western Reserve University-projekt som stöds av NASA, med logistiskt stöd tillhandahållet genom U.S. Antarctic Program vid National Science Foundation, och kuratorstöd från Smithsonian Institution och NASA:s Johnson Space Center. Rymdstenarna kommer från hela solsystemet, varav de flesta är fragment från asteroidkollisioner, men en del slungades ut från månens och Mars ytor av asteroid- eller kometnedslag. Några av fragmenten faller till jorden som meteoriter och blir inbäddade i den antarktiska isen.

Även om meteoriter ofta faller över hela världen, de koncentreras på speciella platser i Antarktis, gör dem lättare att hitta. När meteoriter träffar glaciärer, de begravs i isen och ackumuleras under tusentals år. När glaciärerna sakta flyter, meteoriterna bärs med sig. Om en glaciär stöter på ett stort hinder, som de transantarktiska bergen, isen reser sig och meteoriter förs upp till ytan. Torra antarktiska vindar eroderar gradvis isen, exponerar meteoriterna. När mer is stiger upp till ytan, processen upprepas. Med tillräckligt med tid, en betydande ansamling av meteoriter byggs upp.

Teamet på åtta personer på den senaste ANSMET-expeditionen sökte ett sådant speciellt område nära Mount Cecily och Mount Raymond i det transantarktiska området, samlar över 250 meteoriter. Som de flesta ANSMET-teammedlemmar, Cohen anmälde sig frivilligt att vara en deltagare för att samla in meteoriterna. "Min forskning bygger på att ha meteoriter från månen, Mars och asteroider, och när meteoriter är i privata händer eller museisamlingar, Jag kanske eller kanske inte kan få en del för min forskning, ", sa Cohen. "Men ANSMET-meteoriterna är en gratis och öppen samling - vem som helst kan skriva ett forskningsförslag och få en meteorit tilldelad. För mig, det är en avgörande samhällstjänst att åka dit och hjälpa till att hitta dessa saker, att bygga samlingen." Hittills, ANSMET-expeditioner har återhämtat sig över 22, 000 meteoriter, för en bråkdel av kostnaden för ett enda rymduppdrag för att returnera ett prov.

Självklart, det är en utmaning att ta sig till en glaciär i Antarktis. Om den accepteras som volontär, ANSMET-programmet betalar för deltagarens resor, som inkluderar kommersiella flyg till Christchurch, Nya Zeeland, U.S. National Science Foundation (NSF) verksamhetsbas för dem som distribuerar till Antarktis. I Christchurch, volontärer får kallväderutrustning från kläddistributionscentret, och sedan gå ombord på ett LC130 militärt lastplan. Den är utrustad med skidor över landningsstället för flygningen till McMurdo Antarctic station, och landar på en isbana. McMurdo är den främsta amerikanska basen i Antarktis, och där hämtar teamet resten av förråden till expeditionen, inklusive tält, spisar, mat, snöskotrar, och meteorituppsamlingssatser. Den här säsongen, teamet och deras utrustning lastades in i en annan LC130 för ett flyg till Shackleton Glacier camp, en mellanliggande bas bland de transantarktiska bergen. Gruppen delades sedan upp i två lag om fyra, och tog en serie flygningar på ett mindre plan, kallas en Twin Otter, för att nå sina fältplatser på den antarktiska platån. De stannade på den antarktiska platån i ungefär sex veckor och återhämtade meteoriter. Platsen är så främmande, isolerat och extremt att NASA ibland skickar dit astronautkandidater som frivilliga för att träna för rymduppdrag.

"Det finns ingenting, ingen biologi, " säger Cohen. "Även om vi inte kan bada och bara kan använda våtservetter, det är typ okej eftersom allt är fruset och det finns inget som gör dig illaluktande eller får din mat att ruttna." Förutom den uppenbara faran med kyla, brand är ett stort problem. "Vi värmer tälten med en vanlig campingkamin som ansluts till en propantank, så det är öppna lågor mitt i vårt tält, " säger Cohen. "Vi ser till att någons öga alltid är på den lågan, och vi ser till att vi har bra ventilation så att vi inte blir kolmonoxidförgiftade." Varje lag hade en bergsguide för att navigera i faror som sprickor i isen och för att ge första hjälpen, om det behövs. Om en allvarlig olycka skulle hända, teamet kan behöva vänta på klart väder för att evakuera, så säkerheten är alltid viktigast.

Eftersom vanliga terrestra stenar kan plockas bort från bergen och blandas med meteoriter i isen, det hjälper att ha ett erfaret öga när man söker efter dem. "Som en av våra tidigare deltagare sa:meteoriter är svarta förutom när de inte är det, de är runda förutom när de inte är det, de har en fusionsskorpa förutom när de inte har det, de har metall förutom när de inte har det. Meteoriter är en mångsidig samling av solsystemmaterial - vi letar inte efter en sak; vi letar efter det som inte hör hemma i Antarktis, sa Cohen.

När teammedlemmar hittade meteoritkandidater, de tog fotografier av dem och registrerade deras GPS-platser. Sedan placerade de försiktigt de potentiella meteoriterna i sterila påsar för att undvika kontaminering. I slutet av expeditionen, meteoriterna skickades, fortfarande frusen, till Antarctic Meteorite Laboratory vid NASA:s Johnson Space Center i Houston, Texas. När meteoriterna anländer i april, de kommer att tinas, torkat och noggrant undersökt för att fastställa vilken typ de är och var de kan ha sitt ursprung. Resultaten kommer att publiceras i septembernumret av Antarctic Meteorite Newsletter som distribueras till forskare och anläggningar runt om i världen två gånger varje år. Nyhetsbrevet uppmanar intresserade forskare att begära prover för sina undersökningar genom att skicka in förfrågningar till Meteorite Working Group, som är sammansatt av meteoritforskare som granskar förfrågningarna och rekommenderar tilldelningar.