Avskogning har enorma effekter på biosfären. Det bidrar till koldioxidutsläpp, förändringar i vattnets kretslopp och förlust av biologisk mångfald. Den främsta orsaken till avskogning är omvandlingen av skogsmark till jordbruksmark.

Tropiska skogar är hem för en exceptionell mångfald av flora och fauna, och de representerar ett av de största markbundna kollagren. Detta innebär att tropisk avskogning kan släppa ut en enorm mängd kol i atmosfären, bidra till klimatförändringarna. Som ett resultat av tropisk avskogning hade avskogningen övervakats noga under de senaste decennierna. Det vanligaste sättet att göra detta har varit att använda satellitbilder.

Resultaten visade att avskogningen rasade över hela tropiska områden under 1980-talet men började minska på 1990- och 2000-talen, förutom i tropiska Asien.

Vissa studier har till och med föreslagit att Afrika under det senaste århundradet (sedan 1900) förlorade 55 % av sina tropiska skogar, Asien 35 % och Amazonia 11 %.

Men dessa siffror beräknades inte från en baslinje för skogsutbredning 1900. Snarare, de beräknades genom att använda utdata från modeller som matades med aktuella klimatdata. Det betyder att de inte är särskilt exakta.

I en nyligen genomförd studie visar vi att förlusten av skogar i tropiska Afrika under det senaste århundradet är mycket mindre allvarliga än tidigare uppskattat. Vår analys visar att skog har, i genomsnitt, krympt med 21,7%.

Men avskogningen har inte varit homogen. Vissa områden har drabbats mycket värre än andra:till exempel har väst- och östafrikanska skogar minskat med så mycket som 80 % till 90 %.

Och, i ett särskilt överraskande resultat, vi fann att i vissa områden i Centralafrika, skogar har faktiskt trängt in på savanner, resulterar i en nettoskogsexpansion, även om vi ännu inte vet vad orsakerna är.

Resultaten av vår studie representerar goda nyheter eftersom avskogningen inte är så dålig som tidigare trott. Detta har också stora konsekvenser för bevarandeinsatser i både skogar och savanner.

Vänder på gamla antaganden

Att identifiera områden som har avskogats är mycket viktigt eftersom det kan tjäna som grund för strategier för att minska koldioxidutsläppen och bevarandeplanering. Till exempel, Att plantera träd hjälper till att fånga upp kol från atmosfären och kan hjälpa till att bekämpa pågående klimatförändringar. Men träd bör planteras i avskogade områden, inte på platser som länge varit savanner.

I Afrika utsätts stora savannområden för att plantera träd eftersom de identifierades som avskogade områden. Men ekologer – nu med stöd av vår forskning – varnar för att så kanske inte är fallet.

En ny samling litteratur utvecklas kring idén att naturliga störningar spelar en stark roll för att bestämma naturlig vegetation, och visar att tidigare studier felaktigt märkt gamla savanner som nyligen avskogade regioner. Dessa tidigare studier antydde att skogar var mer utbredda i Afrika tidigare, vilket förklarar de tidigare mycket höga avskogningstakten.

Vår forskning målar upp en annan bild och visar att dessa tidigare analyser har varit felaktiga.

Ny rumslig modellering

Våra slutsatser är olika eftersom vi förlitade oss på två informationskällor som gjorde det möjligt för oss att komma fram till en mycket mer exakt redogörelse:

• paleo-miljöindikatorer, som växtrester, bevaras i sjösediment eller jordar, att rekonstruera tidigare vegetation; och
• historiska berättelser och kartor.

Att använda paleo-miljöindikatorer var en verklig utmaning. Detta berodde på att paleodata är relativt sällsynta i Afrika, särskilt i Västafrika och Kongobäckenet och särskilt i Demokratiska republiken Kongo. Detta beror på en brist på sedimentära arkiv, och ibland för att få tillgång till frågor till studieplatser på grund av politisk instabilitet.

För att komma till rätta med detta bristproblem, vi inkluderade också information från historiska kartor och dokument som går tillbaka till omkring 1900. Dessa inkluderar ibland beskrivning av vegetation. Till exempel, vi använde kartan över "den stora skogsregionen" som Henry M. Stanley designade under Emin Pachas (1886-1889) hjälpexpedition.

Genom att kombinera dessa datakällor och använda en statistisk modell, vi kunde rumsligt modellera skogsutbredningen 1900 och 2000, och att tillhandahålla uppdaterade avskogningshastigheter. Vi uppskattade att skogarna inte var så utbredda som man tidigare trott i tropiska Afrika, vilket resulterar i lägre avskogningstakt. Vi fann att tropiska skogar har minskat med 21,7 %, en siffra som är betydligt lägre än de 55 % som tidigare nämnts.

I kontrast, när man tittar på lokala uppskattningar av avskogning i Väst- och Östafrika, våra uppskattningar visar att skogarna nästan helt försvinner. Vi uppskattade avskogningen till 80 % och 90 % för Västafrika och Östafrika, respektive.

Å andra sidan, Centralafrikanska skogar har expanderat med 1,4 % på bekostnad av savannerna. Ännu en gång, detta mönster var inte homogent:vissa områden i Republiken Kongo, Demokratiska republiken Kongo och Uganda har avskogats, medan områden i Centralafrikanska republiken och Gabon har beskogats.

Implikationer

Denna första datadrivna rekonstruktion av historiska skogs- och savannfördelningar på kontinental skala har starka konsekvenser för savann- och skogsbevarande eftersom den utmanar en del av politiken som för närvarande förs.

Till exempel, det finns en global ansträngning för att öka antalet träd som kan fånga kol. Men nu när det finns en historisk baslinje, det är angeläget att fokusera insatserna på områden som verkligen har avskogats snarare än i områden som länge har varit savanner. Verkligen, plantering av skogsträd på savanner kan resultera i minskad biologisk mångfald och förlust av unika ekosystem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.