Snabbtorka är ett nytt fenomen med allt större framträdande på grund av den globala uppvärmningen. Torkan utvecklas snabbt utan tillräcklig tidig varning, och har drabbat världen med allvarliga konsekvenser under de senaste åren, såsom torkan över centrala USA 2012 som orsakade ekonomiska förluster för miljarder dollar; södra Kina 2013 som påverkade 2 miljoner hektar skörd enbart i provinserna Guizhou och Hunan; och de i södra Afrika 2015, och norra USA 2017. Det finns därför ett akut behov av att undersöka risken för snabb torka och dess underliggande drivkrafter i ett föränderligt klimat.

"Fortfarande, hur kommer den snabba torkans risk att förändras i ett värmande framtida klimat är fortfarande okänt av ett antal anledningar, " sa Xing Yuan från Nanjing University of Information Science &Technology, "till exempel, det finns en mångfald av flashtorkdefinitioner som forskare inte har kommit överens om, rollen av antropogena fingeravtryck är inte klar, och vi är inte säkra på framtida socioekonomiska scenarier. "

Yuan och hans Ph.D. studenter Linying Wang, Peng Ji, och Miao Zhang från Institute of Atmospheric Physics vid Chinese Academy of Sciences, Dr Peili Wu från UK Met Office och Prof. Justin Sheffield från University of Southampton, ta upp ovanstående frågor i en nyligen publicerad studie i Naturkommunikation .

Deras studie fokuserar på Kina där snabb industrialisering och urbanisering avsevärt har ökat miljösårbarheten under global uppvärmning. De föreslog en ny definition av snabbtorka baserad på den snabba minskningen av markfuktigheten och den torra uthålligheten. Den nya definitionen fångar både "blixt" och "torka" egenskaper, och varaktighetsbegränsningen ger tillräckligt med tid för en snabbtorka att orsaka ekologiska effekter.

"Vi genomförde ensemblesimuleringar på markytan drivna av flera klimatmodeller under olika yttre krafter, som växthusgaser, sa Yuan.

Resultaten visar en signifikant ökande trend av torkfrekvens i Kina under åren 1961-2005, med ett tydligt fotavtryck på 77 % från antropogena utsläpp av växthusgaser. Under måttliga utsläppsscenarier, exponeringsrisken i Kina kommer att öka med 23 % i mitten av detta århundrade. Denna ökning kan nå upp till 40% i de södra provinserna med fuktigt klimat (som Guizhou, Guangxi, Guangdong, Zhejiang, etc.), medan exponeringsrisken i halvtorra nordliga områden kommer att minska.

"Detta indikerar att antropogena klimatförändringar har förändrat de traditionella torra områdena, och mer uppmärksamhet bör ägnas åt att hantera risken för snabba torka i fuktiga och halvfuktiga områden. "Sa Yuan.