Enskilda betesmarker på boskapsgårdar ger förvånansvärt olika fördelar för en gårds totala jordbruksinkomst, och dessa skillnader kan troligen hänföras till de olika nivåerna av "markhälsa" som dess betande boskap ger, avslöjar en studie som publicerades idag.
Studien, producerad av ett tvärvetenskapligt team av 13 forskare och två doktorander från Rothamsted Research, utvärderar hur effektivt näringsämnen används på ett husdjur, fält för fält för första gången, och kopplar markens hälsa till djurens tillväxt.
Teamet har utvecklat en metod för att härleda enskilda fälts bidrag till ett djurs tillväxt och, i processen, har öppnat möjligheten att använda mått i fältskala som indikatorer på djurprestanda och jordbruksproduktivitet. Fynden visas i tidskriften Djur .
"Utsikten att kommersiella boskapsproducenter skulle kunna förbättra sin produktivitet genom att enbart ändra rotationsmönster är spännande, " säger Taro Takahashi, en jordbruksekonom vid Rothamsteds North Wyke Farm Platform (NWFP) i Devon, som ledde studien.
"Till skillnad från många alternativa tekniker, detta kommer inte att kräva några investeringar, " tillägger Takahashi, som också är universitetslektor i hållbara boskapssystem och livsmedelssäkerhet vid Bristol Veterinary School vid University of Bristol.
Majoriteten av boskapsgårdarna i Storbritannien driver roterande bete, vilket innebär att djur flyttas från ett fält till ett annat. Medan denna praxis levererar mer färskt foder till djur under hela säsongen, det gör jordbrukssystem svårare att övervaka och optimera.
Problemet har varit svårigheten att koppla ett djurs prestation till fältmätningar, såsom markens hälsa, eftersom djur tillbringar bara en bråkdel av tiden på varje fält, som även används för att producera ensilage för vintern. Under sådan komplexitet, Det var nästan omöjligt att sammanställa nödvändig information manuellt. Den senaste metoden ger en genväg.
NWFP-teamet fann att djurens prestation på enskilda fält var positivt förknippad med nivån av organiskt kol i marken, ett gemensamt mått på "jordhälsa" för hållbart jordbruk. Teamet upptäckte också att åkrar som betes mer intensivt hade friskare jordar och var mindre benägna att förlora vatten och näringsämnen.
"Utan vår unika experimentella design för att separera hydrologiska flöden från enskilda betesfält, du kunde inte exakt kvantifiera några näringsämnen som går förlorade eftersom majoriteten skulle lösas i vatten, " konstaterar Paul Harris, en av studiens författare och huvudforskaren vid North Wyke, som består av tre instrumenterade gårdar över 63 hektar.
När Storbritannien förbereder sig för att lämna EU, den nya studien kommer när Rothamsted ökar sina ansträngningar för att bidra till skapandet av en väldesignad livsmedelsförsörjningskedja, både genom förbättrade ekosystemtjänster och minskad miljöpåverkan.
"Korrelationen mellan markens hälsa och djurens prestanda är ett viktigt fynd som bekräftar den enorma mängden anekdotiska bevis som kopplar markparametrar och levande viktökning, säger Michael Lee, Chef för institutionen för hållbara jordbruksvetenskaper vid North Wyke.
"Denna studie illustrerar de mångfacetterade interaktionerna mellan markhälsa, ekologiska omgivningar och betande djur som så ofta förbises till förmån för mer förenklade berättelser, " tillägger Lee, som också är professor i hållbara boskapssystem vid Bristol Veterinary School.
