Kolbrytning, enligt gällande amerikanska regler, har avsevärt minskat mängden och variationen av fisk, ryggradslösa djur, salamander, och annat vattenlevande liv i bäckar, enligt en ny studie från University of Tennessee, Knoxville.

Att skador på strömmarnas biologiska mångfald kan sträcka sig till människor och påverka allt från folkhälsoresultat till fritidsfiske och jakt, enligt studien, som publicerades idag i tidskriften Naturens hållbarhet .

"Vår artikel kommer att vara intressant för beslutsfattare såväl som den breda allmänheten eftersom avvägningar mellan utveckling av fossila bränslen och miljövård för närvarande diskuteras aktivt på den politiska arenan, " sa Xingli Giam, biträdande professor vid UT:s institution för ekologi och evolutionsbiologi och studiens huvudförfattare.

Giam skrev studien tillsammans med Daniel Simberloff, Gore Hunger professor i miljövetenskap vid UT:s institution för ekologi och evolutionsbiologi, och Julian D. Olden från University of Washington.

Forskare har länge varit överens om att kolbrytning påverkar vattenkvaliteten negativt. Men denna studie är den första som ger en kvantitativ analys av dess inverkan på olika vattenlevande arter som påverkas av olika gruvmetoder.

Kolbrytning i USA styrs för närvarande främst av två federala lagar – 1972 års Clean Water Act, som reglerar utsläpp av mudder- eller fyllnadsmaterial och andra föroreningar, och 1977 års Surface Mining Control and Reclamation Act, som fastställde operativa standarder för att minimera effekterna av både yt- och underjordsminor. I båda typerna av gruvdrift, skadliga lösta ämnen kan läcka ut i vattendrag.

Forskarna undersökte data och litteratur om rikedom och överflöd av arter i bäckar som påverkas av kolbrytning och opåverkade bäckar. De fann att strömmar som påverkades av kolbrytning var, i genomsnitt, 32 procent lägre i taxonomisk rikedom och 53 procent lägre i total överflöd än orminerade bäckar. Även efter gruvbolagens ansträngningar att återta minerade marker och återställa dem till hälsa, bäckar som påverkats av gruvdrift hade fortfarande lägre artrikedom och artöverflöd än orutvunna bäckar.

"Vår undersökning visar att nuvarande amerikanska regler är otillräckliga för att helt skydda den biologiska mångfalden, ", står det i studien.

Eftersom kolbrytning förväntas fortsätta till åtminstone år 2040 och sannolikt kommer att expandera till tidigare outgrävda mark när nuvarande gruvor utarmas, forskarna har identifierat flera vattendelar – främst i centrala och södra Appalacherna och på Coloradoplatån – som kommer att drabbas av den största och mest oåterkalleliga minskningen av den biologiska mångfalden och vars vattenlevande arter kommer att påverkas mest. Dessa vattendelar förtjänar den största regulatoriska granskning, säger författarna. De inkluderar älgen i West Virginia, Upper Clinch och Powell i Tennessee och Virginia, Upper Cumberland i Tennessee och Kentucky, Locust och Upper Black Warrior i Alabama, och Upper Mississippi-Cape Girardeau i Illinois och Missouri.

I december 2016 Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement utfärdade strömskyddsregeln, som reviderade bestämmelser som genomförts enligt 1977 års Surface Mining Control and Reclamation Act. Målet var att minska kolbrytningens påverkan på vattenkvalitet och biologisk mångfald genom att kräva att företag samlar in förgruvor, brytning, och data efter brytning/återvinning om vattenkvalitet och biologisk mångfald med jämna mellanrum. Detta krav skulle bidra till att säkerställa att de utför det nödvändiga saneringsarbetet.

I januari 2017, Kongressen antog en gemensam resolution för att upphäva regeln, hävdade att kravet var för kostsamt för företagen.

Författarna noterar att kolbrytningens påverkan går utöver vattenlevande arter och kan påverka samhällenas hälsa. Det är kopplat till ökad mänsklig dödlighet av lungcancer, kroniska hälsoproblem, och njursjukdom. Det kan också påverka rekreationsmöjligheter, inklusive fiske och viltjakt, genom att döda fiskar och djur och göra den överlevande fisken för farlig att äta.

Studien ger flera rekommendationer, inklusive återinförande av strömskyddsregeln, skärpa nuvarande regler för att minska kolbrytningens inverkan på den biologiska mångfalden i strömmarna, införa stränga övervakningskrav, förbjuda dumpning av gruvavfall för att bevara livsmiljöer och minimera nedströms föroreningar, och att avslå tillståndsansökningar när en viss procentandel av en vattendelare har bryts.