Den 20 april, 2010, oljeplattformen Deepwater Horizon som drivs av BP, kopplade från en nyligen upptäckt oljereservoar 50 miles söder om Louisiana när en kaskad av utrustningsfel orsakade en högtrycksexplosion, döda 11 riggarbetare. I två dagar brann riggen och sjönk sedan. När insatspersonal arbetade med att släcka bränder på ytan, olja och gas från det trasiga borrröret spydde ut en mil djupt i Mexikanska golfen.

Denna undervattensgejser av olja och gas varade i 87 dagar då fjärrstyrda fordon försökte flera metoder för att stoppa flödet. Framgången kom så småningom med en "top-kill"-insats i augusti, men inte förrän nästan 210 miljoner liter olja och nästan 2 miljoner liter dispergeringsmedel förorenade Mexikanska golfen. Strax efter täckningen av brunnshuvudet, De senaste nyheterna om utsläppets händelser upphörde när den nationella uppmärksamheten flyttade till andra rubriker.

Detta medievakuum är vanligt efter miljökatastrofer (Fukushima, Zika virus, Exxon Valdez oljeutsläpp) som en kris anses "över" när nyhetsrubriker vänder sig någon annanstans. Men detta tänkesätt ignorerar ansträngningarna från hängivna individer som letar efter lösningar på orsakerna, och konsekvenserna av sådana katastrofer år efter att de inträffat. När det gäller oljeutsläppet Deepwater Horizon – som man minns för åtta år sedan den här veckan – har mängder av USF-forskare och studenter ägnat sina studier åt orsakerna och miljökonsekvenserna av marina oljeutblåsningar så att samhället är mer förberett i händelse av nästa mega spill, även utan nationell medieuppmärksamhet.

University of South Florida och Florida Institute of Oceanography vidtog nödåtgärder under veckorna efter utsläppet 2010, skickar ut forskare till områden i viken som ännu inte har berörts av miljontals liter utspilld olja. USF samlade prover av nästan allt:vatten, sedimentkärnor från havsbotten, fisk galla, lever, samt muskel- och planktonprover. Dessa prover användes som bevis under rättstvister mot BP, vilket resulterade i att energigiganten betalade 18,7 miljarder dollar till federal, stat, länsstyrelser och kommuner 2015 som straff för utsläppet; inklusive 1 miljard dollar för regeringarna i Tampa Bay.

Dessa var de sista av BP:s kopplade betalningar till utsläppet. Deras första inträffade i maj 2010 när BP frivilligt ställde in 500 miljoner dollar för att etablera ett 10-årigt forskningsprogram. Dessa medel distribuerades genom Mexikanska golfens forskningsinitiativ (GoMRI) som oberoende finansierar expertgranskade förslag från forskningskonsortier och projekt, inklusive C-IMAGE-konsortiet (Center for Integrated Modeling and Analysis of Gulf Ecosystems) som är värd vid USF-College of Marine Science (CMS) i St. Petersburg, FL.

Inrättandet av GoMRI gav ett annat fokus till efterdyningarna av en stor miljökatastrof genom att fortsätta betydande finansiering för att förstå vad man lärde sig från utblåsningen för att förbättra återhämtningen, svar och återställning, inte om, men när nästa utsläpp inträffar.

Från och med 2011, C-IMAGE och USF har underlättat forskningen för över 200 internationella marinbiologer, apotek, ingenjörer och datormodellerare för att förstå effekterna av oljeutsläpp i marina miljöer, effekterna av dispergeringsmedel och återhämtning över Mexikanska golfen. Regissör för C-IMAGE-konsortiet är Steven Murawski, PhD, en professor vid USF-College of Marine Science, vem vet hur unikt ett decennium av finansiering är för havsforskare.

"Detta är sällsynt, "sa Murawski." Att ha en dedikerad 500 miljoner dollar till långsiktig vetenskaplig forskning händer inte varje dag, eller i det här fallet, varje decennium. Möjligheterna GoMRI ger tillåter vetenskapen att expandera naturligt – vi hittar något nytt med oljeutsläpp, vi utforskar dess orsaker, effekter och hur det kan hända igen."

Till exempel, under nödforskningskryssningarna veckorna efter utsläppet, havsbotten sediment hade spår av olja i dem. Kemisk analys visade att en del av denna olja inkluderade dispergeringsmedel och bränd olja från ytan som sjönk tillsammans med döende plankton till havsbotten. Detta tidigare okända fenomen, känd som marinoljad snö, är nu accepterad som en betydande komponent till oljans öde under marina oljeutblåsningar. Framtida forskning inom C-IMAGE kommer att använda datormodeller för att förutsäga förekomsten och intensiteten av marin oljad snö och vilka effekter den kan ha på havsbotten.

Av de 500 miljoner dollar, USF-CMS har fått 36 miljoner dollar sedan 2011 för att styra forskningen från USF och 18 andra universitet och forskningsbyråer som var och en undersöker orsakerna och effekterna av oljeutsläppet Deepwater Horizon. C-IMAGE samarbetar lokalt med Eckerd College och Mote Marine Laboratory, och internationellt med tekniska universitetet i Hamburg-Harburg, Tyskland, och Universidad Nacional Autónoma de México, för att nämna några.

"Styrkan i vår forskning är våra partners och samarbetspartners, ", sade Murawski. "När man ser på ett problem genom flera perspektiv – biologer, ingenjörer, vattenbrukare - hjälper oss att ställa vad våra nästa frågor bör vara och vad som är viktigt för olika områden. "

Genom arbetet med C-IMAGE, en 7-årig tidslinje för återhämtningen i norra viken fortsatte, en baslinje för havsbotten och fisks hälsa från USA, Mexikanska och kubanska vatten färdigställdes, och Tysklands enda högtrycksexperimentanläggning – som studerar effekterna av dispergeringsmedel och biologisk nedbrytning – utvecklades.

Nyligen, samarbete mellan USF College of Marine Science och University of Miami förutsäger en saknad generation fisk i Mexikanska golfen, nästan tio år efter utsläppet. Förutsägande verktyg som dessa oljeutsläpp och ekosystemmodeller är tyngdpunkten när C-IMAGE når slutet av sin 10-årsplan 2020.

"Att ge de första respondenterna en bättre förståelse för vart oljan är på väg, eller vad skadorna på ekosystemet kan vara är vårt mål, ", sa Murawski. "Om vi ​​inte ger räddningspersonalen som bekämpar bränderna eller skyddar stränderna och kärren något att arbeta med, vi skulle fråga oss själva vad vi verkligen lärt oss under 10 år av forskning. Vi kommer också att sammanfatta våra vetenskapliga fynd i en bokserie med två volymer som ska publiceras 2019. "

GoMRI delade ut de sista av sina medel hösten 2017. USF och C-IMAGE är ett av endast fyra universitet som slutför ett helt tioårigt forskningsprogram (University of Miami, University of Texas i Austin, och Louisiana Universities Marine Consortium).

Även med Deepwater Horizon-katastrofen som ett minne för vissa, USF fortsätter att engagera internationella partners för att förbättra samhällets förståelse för stora oljeutsläpp.