Den ökade globala användningen av antivirala och antiretrovirala läkemedel kan ha en skadlig inverkan på grödor och potentiellt öka motståndet mot deras effekter, ny forskning har föreslagit.

Forskare från Storbritannien och Kenya fann att salladsväxter som utsätts för en högre koncentration av fyra vanliga läkemedel kan vara mer än en tredjedel mindre i biomassa än de som odlas i en läkemedelsfri miljö.

De undersökte också hur kemikalierna överfördes genom grödan och fann att, i vissa fall, koncentrationerna var lika starka i bladen som i rötterna.

Studien - publicerad i Vetenskapen om den totala miljön - genomfördes av miljökemister från University of Plymouth (Storbritannien), Kisii University (Kenya) och Jomo Kenyatta University of Agriculture and Technology (Kenya).

Det är en av de första i världen som undersöker läkemedelsföreningars inverkan på jordbruket, och att överväga de efterföljande riskerna för konsumenterna.

För det, forskare fokuserade på läkemedlen nevirapin, lamivudin och efavirenz - som används för att behandla och förebygga hiv/aids - och oseltamivir, som stoppar spridningen av influensaviruset i kroppen.

Dock, de säger att det också är relevant mot bakgrund av den pågående COVID-19-pandemin, med antivirala läkemedel som har godkänts för behandling av dem som drabbats av viruset.

Sådana föreningar kommer in i jord när de bevattnas med förorenat ytvatten, renat eller obehandlat avloppsvatten, avloppsslam och biosolider.

Genom en rad analyser, de visade att det fanns olika upptagningsnivåer för de fyra läkemedlen där lamivudin uppvisade den lägsta bioackumuleringen - en nivå som liknar den som visades tidigare med koffein.

Dock, vid exponering för en kombination av de fyra läkemedlen (som skulle hittas i den större miljön) minskade blad- och rotmassa med 34%.

Preston Akenga, Ph.D. forskare och studiens huvudförfattare, sade:"Förekomsten av farmaceutiska föreningar i miljön är väl dokumenterad. Även om de uppmätta miljönivåerna kanske inte utgör ett direkt hot mot människors hälsa, bevis på ekologiska effekter i både vatten- och marksystem visar på en miljöpåverkan som kan vara betydande om den inte kontrolleras. "

Forskargruppen har tidigare föreslagit att underlåtenhet att säkerställa miljömässig hållbarhet för ökad patientåtkomst till läkemedel i utvecklingsekonomier kan öka risken för negativa miljöpåverkan.

De publicerade också forskning som belyste att den ökade användningen av antibiotika hos personer med COVID-19 kan lägga ytterligare en börda på avloppsreningsverk och leda till ökat motstånd mot läkemedlets fördelar bland den bredare befolkningen.

Mark Fitzsimons, Professor i miljökemi och medförfattare till forskningen, sade:"Den framgångsrika prövningen av antivirala läkemedel vid behandling av COVID-19 är positivt för människors hälsoresultat, men kan leda till betydande ytterligare insatser av farmaceutiska föreningar till miljön som leder till oavsiktliga ekologiska konsekvenser. "

Sean Comber, Professor i miljökemi och seniorförfattare om forskningen, tillade:"Vi hoppas att detta är början på att ta ödet och beteendet för antibiotika och antivirala läkemedel i miljön på allvar. Vi kan därför länka receptet och konsekvenserna till fördel för både patienten och ekosystemet som helhet."