En landmärkesstudie från ANU har funnit att en livsviktig skog i Victoria står inför en förestående kollaps, vilket utgör ett stort hot mot Melbournes vattenförsörjning.

Ledande forskare professor David Lindenmayer sa att studien baserades på 35 års forskning i Victorias Mountain Ash -skog, som genererar nästan allt vatten för Melbournes människor och företag.

"Skogsbränder och överavverkning har tippat bergskogen mycket nära att kollapsa-populationer av djur som bor där har halverats, och i vissa fall har minskat med mer än 65 procent under de senaste 20 åren, "sade professor Lindenmayer från ANU Fenner School of Environment and Society.

Han sa att den förestående katastrofen kan undvikas genom att ha bättre skogspolitik och större politisk vilja att rädda skogens stora gamla träd.

Studien, som ger det första empiriska beviset på att denna skog står inför en förestående kollaps, fann att en primär orsak var förlusten av hälften av befolkningen i stora gamla hålighetsträd, som många djur är beroende av, under de senaste två decennierna.

"Siffrorna för Leadbeater's Possum, Stora segelflygplanet och andra trädlevande pungdjur som är beroende av dessa stora gamla träd har sjunkit med 50 till 65 procent, "Professor Lindenmayer sa.

"Sedan 2004 har Det har skett betydande nedgångar i nästan alla arter av fågelarter som är beroende av trädhålor inklusive Laughing Kookaburra och Crimson Rosella. "

Om kollaps skulle inträffa, fjällaska, som kan bli upp till 100 meter höga, sannolikt skulle ersättas av Acacia buskar som den dominerande växtarten, vilket resulterar i en dramatisk förändring av ekosystemet.

"Om vi ​​inte agerar snabbt för att vända den här hemska situationen, vi kommer att ha en kris på händerna, "Professor Lindenmayer sa.

"Mountain Ash -skogen i Victoria genererar inte bara nästan allt vatten för de 4,5 miljoner människor som bor i Melbourne, det lagrar också stora mängder biomassakol och stöder virke, massaved och turistnäringar. "

Kollaps indikeras av markanta förändringar i ekosystemets tillstånd, särskilt den snabba nedgången i populationer av viktiga växter och djur.

"Skogarna befinner sig i det vi kallar" dold kollaps "eftersom ekosystemet ytligt verkar vara intakt, men den långvariga nedgångstiden i kombination med långa fördröjningstider för återhämtning innebär att kollaps är oundviklig. "

Professor Lindenmayer sa att det skulle ta 50 år att byta ut de förlorade hålighetsträden, och de träd som blev kvar behövde skyddas.

"Vi behöver omedelbart stora förändringar av skogspolitiken för att rätta till denna situation, särskilt större skydd för stora gamla träd, " han sa.

Ett brett utbud av skogliga ekosystem globalt tros löpa stor risk för kollaps, inklusive de i boreal, tropiska och tempererade områden.

"Vår studie av kollapsen av Mountain Ash -skogarna i Victoria är ovanlig bland dessa exempel eftersom den beskriver en skog under, snarare än efter, kollapsprocessen. "

Forskningen publiceras i PNAS .