En ny global analys av fördelningen av skogar och skogsmarker har "hittat" 467 miljoner hektar tidigare orapporterad skog – en yta motsvarande 60 % av Australiens storlek.

Upptäckten ökar den kända mängden globalt skogstäcke med cirka 9 %, och kommer att avsevärt öka uppskattningarna av hur mycket kol som lagras i växter över hela världen.

De nya skogarna hittades genom att kartlägga "torrmarker" - så kallade eftersom de får mycket mindre vatten i nederbörd än de förlorar genom avdunstning och växttranspiration. Som vi och våra kollegor rapporterar idag i tidskriften Science, dessa torrmarker innehåller 45 % mer skog än vad som har påträffats i tidigare undersökningar.

Vi hittade ny torrmarksskog på alla bebodda kontinenter, men främst i Afrika söder om Sahara, runt Medelhavet, centrala Indien, kustnära Australien, västra Sydamerika, nordöstra Brasilien, norra Colombia och Venezuela, och norra delar av de boreala skogarna i Kanada och Ryssland. I Afrika, vår studie har fördubblat mängden känd torrmarksskog.

Med nuvarande satellitbilder och kartläggningstekniker, det kan tyckas häpnadsväckande att dessa skogar har hållit sig gömda i sikte så länge. Men den här typen av skog var tidigare svår att mäta globalt, på grund av den relativt låga densiteten av träd.

Vad mer, tidigare undersökningar baserades på äldre, lågupplösta satellitbilder som inte inkluderade markvalidering. I kontrast, vår studie använde högupplösta satellitbilder tillgängliga via Google Earth Engine – inklusive bilder av mer än 210, 000 torrmarksplatser – och använde en enkel visuell tolkning av trädens antal och täthet. Ett urval av dessa platser jämfördes med fältinformation för att bedöma exaktheten.

Unikt tillfälle

Med tanke på att torra marker – som utgör cirka 40 % av jordens landyta – har mer kapacitet att stödja träd och skog än vi tidigare insett, vi har en unik chans att bekämpa klimatförändringarna genom att bevara dessa tidigare ouppskattade skogar.

Drylands innehåller några av de mest hotade, ändå ignoreras, ekosystem, många av dem möter press från klimatförändringar och mänsklig aktivitet. Klimatförändringarna kommer att göra att många av dessa regioner blir varmare och ännu torrare, medan mänsklig expansion skulle kunna försämra dessa landskap ytterligare. Klimatmodeller tyder på att torrmarksbiomer kan expandera med 11-23% i slutet av detta århundrade, vilket betyder att de kan täcka mer än hälften av jordens landyta.

Med tanke på skogarnas potential att avvärja ökenspridning och bekämpa klimatförändringar genom att lagra kol, det kommer att vara avgörande att fortsätta övervaka hälsan i dessa skogar, nu när vi vet att de finns där.

Klimatpolitiskt lyft

Upptäckten kommer dramatiskt att förbättra noggrannheten hos modeller som används för att beräkna hur mycket kol som lagras i jordens landskap. Detta kommer i sin tur att hjälpa till att beräkna de koldioxidbudgetar med vilka länder kan mäta sina framsteg mot de mål som anges i Kyotoprotokollet och dess efterföljare, Parisavtalet.

Vår studie ökar uppskattningarna av de totala globala kolförråden i skogarna med någonstans mellan 15 gigaton och 158 gigaton kol – en ökning med mellan 2 % och 20 %.

Denna studie ger mer exakt baslinjeinformation om kolsänkornas nuvarande status, som framtida kol- och klimatmodellering kan baseras på. Detta kommer att minska felen för modellering av torra områden över hela världen. Vår upptäckt visar också vikten av bevarande och skogstillväxt i dessa områden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.