Det verkar inte gå en dag utan en berättelse om en "airpocalypse, " vanligtvis någonstans i en utvecklingsnation. Det är svårt att inte känna empati med människorna i de smogiga bilderna av New Delhi eller Ulaanbataar eller Kathmandu, bär ofta masker, gå till skolan eller jobbet trots soppiga molnighet.

Förra året, en studie fann att mer än 8 miljoner människor per år dör tidigt av exponering för luftföroreningar. Detta innebär fler dödsfall än diarrésjukdomar, tuberkulos och hiv/aids kombinerat.

Som forskare inom luftföroreningar och dess hälsoeffekter, Jag vet att även om du inte bor på dessa platser, luftföroreningar påverkar sannolikt fortfarande din livskvalitet. Här är vad du behöver veta.

1. Vad är luftföroreningar egentligen?

Luftföroreningar är en allmän term som vanligtvis beskriver en blandning av olika kemikalier som cirkulerar i luften.

Osynliga gaser, som ozon eller kolmonoxid, och små partiklar eller vätskedroppar blandas i atmosfären. Varje molekyl är omöjlig att se med blotta ögat, men när biljoner samlas, du kan se dem som dis.

Dessa kemikalier blandas nästan alltid ihop i olika mängder. Forskare förstår ännu inte hur dessa olika blandningar påverkar oss. Varje person reagerar olika på exponering för luftföroreningar – vissa människor har få effekter, medan andra, som barn med astma, kan bli mycket sjuk.

Vad mer, luftföroreningsblandningar på en given plats förändras över tiden. Förändringar kan ske snabbt under några timmar eller gradvis under månader.

Kortsiktiga ökningar av luftföroreningar från, till exempel, tät trafik i rusningstid, kan göra oss sjuka. Sådana föroreningar förekommer året runt. Men säsongsbetonade föroreningar, som ozon, förekommer vanligtvis bara under de varmaste och soligaste delarna av året. Vad mer, mängden ozon i luften går också upp och ner under dagen – i allmänhet högst på eftermiddagarna och lägst på tidiga morgnar.

Dessa variationer kan göra det ganska svårt för miljöhälsoforskare och epidemiologer att veta exakt hur luftföroreningar kan påverka människor.

2. Var kommer luftföroreningarna ifrån?

Du kanske föreställer dig luftföroreningar som rök som väller ut ur en fabriksskorsten eller avgasröret på en bil.

Även om dessa är viktiga källor till luftföroreningar, det finns många andra. Luftföroreningar inkluderar kemikalier som människor stoppar i atmosfären och kemikalier som frigörs av naturliga händelser. Till exempel, skogsbränder är en stor källa till luftföroreningar som påverkar många samhällen. Damm som plockas upp av vinden kan också bidra till dålig luftkvalitet.

Ronald Reagan sa berömt att "träd orsakar mer föroreningar än bilar gör." Även om denna myt har avlivats, han hade rätt på åtminstone vissa sätt. Träd släpper ut vissa gaser, såsom flyktigt organiskt kol, som är ingredienser i luftföroreningskemi. Detta, när det blandas med utsläpp från bilar och industri, leder till ökningar av andra typer av föroreningar, såsom ozon.

Det finns inte mycket som forskare kan, eller borde, göra om trädutsläpp. Folkhälsoforskare som jag fokuserar mest på ingredienserna från mänskliga aktiviteter – från förbränning av petroleum till utsläppskontroller på industrianläggningar – eftersom dessa är källor som ligger nära där människor bor och arbetar.

Det finns också många kemiska reaktioner som sker i själva luften. Dessa reaktioner skapar så kallade sekundära föroreningar, varav några är ganska giftiga.

Till sist, det är viktigt att inse att luftföroreningar inte känner några gränser. Om en förorening släpps ut på en plats, den rör sig mycket lätt över gränser – både regionala och nationella – till olika platser. Nya Delhi, till exempel, upplever säsongsbetonade föroreningar, tack vare omfattande nedbränning av jordbruksfält cirka 200 mil bort.

New Delhi är ett extremt exempel. Men, även om du bor i en mindre förorenad miljö, föroreningar som släpps ut någon annanstans reser ofta till där andra människor bor och arbetar, som sett i de senaste skogsbränderna i Kalifornien.

3. Hur vet vi att luftföroreningar orsakar problem?

Det här är en knepig fråga, eftersom luftföroreningar är ett dolt problem som fungerar som en utlösande faktor för många hälsoproblem. Många människor lider av astma och lungsjukdomar, hjärtinfarkt och cancer, och alla dessa är kopplade till partikelexponering. De bästa bevisen hittills tyder på att ju högre dos av luftföroreningar, desto sämre blir vår respons.

Tyvärr, det finns många andra saker som leder till dessa sjukdomar, också:dålig kost, dina ärvda gener, eller om du har tillgång till sjukvård av hög kvalitet eller om du röker cigaretter, till exempel. Detta gör det mycket svårare att ta reda på orsaken till en specifik sjukdom som tillskrivs exponering för luftföroreningar.

Varje hälsostudie ger ett lite annorlunda resultat, eftersom varje studie observerar en annan grupp människor och vanligtvis olika typer av luftföroreningar. Forskare rapporterar vanligtvis sina resultat baserat på förändringar i risken för att utveckla en sjukdom från luftföroreningar, eller baserat på om dina chanser att utveckla en viss sjukdom kan förändras.

Till exempel, en studie i Taiwan tittade på koncentrationer av partiklar i genomsnitt över två år. Forskarna fann att för varje 10 mikrogram per kubikmeter ökning av partiklar, oddsen för att utveckla högt blodtryck ökade med cirka 3 procent. Detta kan tyda på att om en ökning av partikelkoncentrationen i något samhälle kan leda till en ökning av högt blodtryck.

Omvänt, forskare antar vanligtvis att minskningar av luftföroreningar leder till minskningar av sjukdomar.

4. Varför är det här viktigt för dig?

En vanlig vuxen tar runt 20, 000 andetag per dag. Huruvida du blir sjuk av luftföroreningar beror på mängden och typen av kemikalier du andas in, och om du kan vara mottaglig för dessa sjukdomar.

För någon som bor i det förorenade New Delhi, till exempel, de där 20, 000 andetag inkluderar motsvarande cirka 20 korn bordssalt av partiklar som deponeras i deras lungor varje dag. Även om detta kanske inte verkar så mycket, kom ihåg att dessa partiklar inte är ofarligt bordssalt – det är en blandning av kemikalier som kommer från brinnande material, oförbrända oljor, metaller och till och med biologiskt material. Och detta inkluderar inte några av föroreningarna som är gaser, som ozon eller kolmonoxid eller kväveoxider.

USA och Europa har gjort utmärkta framsteg när det gäller att minska luftföroreningskoncentrationerna under de senaste decennierna, till stor del genom att skapa effektiv luftkvalitetsreglering.

Dock, i USA idag, där miljölagar metodiskt avvecklas, det finns en större oro för att beslutsfattare helt enkelt väljer att ignorera vetenskapen. En ny medlem i Environmental Protection Agencys vetenskapliga rådgivande styrelse är Robert Phalen vid University of California, Irvine, som har föreslagit att "modern luft är för ren för optimal hälsa".

Detta går emot tusentals forskningsartiklar och är verkligen inte sant. Även om vissa komponenter i luftföroreningar har liten effekt på människors hälsa, detta bör inte användas för att smutsa ner vår förståelse av exponering för luftföroreningar. Detta är en vanlig taktik för att förvirra allmänheten med oviktig statistik för att så förvirring, förmodligen med en underliggande avsikt att påverka politiken.

Bevisen är tydliga:exponering för luftföroreningar är dödlig och orsakar dödsfall över hela världen. Det borde vara viktigt för oss alla.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.