Med hjälp av hydroakustisk kartläggning av havsbotten har Senckenberg och GEOMARs forskare kommit fram till att havsbotten i Atlanten är mycket mer mångsidig än vad man tidigare antagit. Tills nu, Biologer har antagit mestadels monotona sedimentslätter i det avgrundsdjupa djuphavet. I deras studie publicerad idag i den vetenskapliga tidskriften PNAS , forskarna visar nu att ett lapptäcke av steniga livsmiljöer och andra hårda substrat kan förväntas i Atlanten, som i vissa regioner av denna djupzon kan utgöra 30 procent av havsbotten. Mångfalden av livsmiljöer förväntas ha en direkt inverkan på det lokala djurlivet.

Djuphavet är känt för sin outforskade och förvånansvärt stora biologiska mångfald – trots de extrema miljöförhållandena, det är hem för otaliga organismer som har anpassat sig på många olika sätt:från jättebläckfisk och pelikanål till blågrönt lysande spröda stjärnor. "Denna mångfald, som vi möter på varje expedition, verkar motsäga antagandet att dessa djurs livsmiljö förmodas vara ganska enhetlig, " förklarar Dr Torben Riehl från Senckenberg Research Institute och Nature Museum i Frankfurt, och fortsätter:"Vi frågade oss själva:Varför kan så många arter samexistera i ett så homogent habitat och till och med utvecklas i första hand? Är den avgrundsdjupa havsbotten kanske mindre monoton än antagit?"

Tillsammans med chefen för Senckenbergs avdelning "Marine Zoology" Prof. Dr. Angelika Brandt och djuphavsforskare vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Riehl har noggrant undersökt området kring en undervattenssprickzon under en expedition med forskningsfartyget Sonne 2015. Geologer hänvisar till dalar i — i det här fallet — havsskorpan som sprickzoner, som löper över medelhavsryggarna och sträcker sig över hundratals kilometer. Forskarna har kartlagt och analyserat havsbotten i den tropiska Nordatlanten på ett djup av cirka 4, 500 till 5, 500 meter över en yta på 94, 000 kvadratkilometer.

"Våra hydroakustiska data gör att vi kan skilja mellan stenig och sedimentär havsbotten och övergångsområden. Provtagningar och videor har visat att den tillämpade metoden faktiskt fungerar på detta djup. Det kartlagda området var utspridda med steniga livsmiljöer. Därmed kan vi säga att havsbotten i detta djup. djupzonen är mycket mer heterogen än vad man brukar anta. Dessa hårda substrat har helt enkelt förbisetts hittills, " säger Riehl och fortsätter:"De flesta kartor över havsbottnen på dessa djup har vanligtvis bara en upplösning i kilometerintervallet — det är som att försöka läsa det finstilta utan glasögon som en framsynt person; endast mycket suddiga konturer är synliga. Om man nu tar våra nyskapade kartor över havsbotten för jämförelse, det är som om man tar på sig läsglasögonen. De nyskapade kartorna har en upplösning på 60 meter och är, jämfört med tidigare kartor, stift

skarp. Du kan se detaljer som du hittills bara kunde gissa i bästa fall. Förutom havsbottenmodellen, vi kunde göra ytterligare uttalanden om havsbotten från de insamlade uppgifterna."

Men hur kunde de steniga livsmiljöerna förbli obemärkta trots många djuphavsexpeditioner sedan 1950-talet? I sin studie, teamet runt djuphavsforskaren från Frankfurt misstänker att detta beror på att forskningen hittills bara har kontrollerats och även på själva forskningsutrustningen:slädar, trålar, borriggar och liknande utvecklades främst för användning på relativt plana och framför allt mjuka sediment. "Sampling av djuphavsfaunan är tekniskt mycket krävande. Om den kartografiska grunden, hur felaktigt det än kan vara, antyder möjligheten av en ojämn topografi på havsbotten, användningen av utrustning på denna plats omprövas vanligtvis. Om utrustningen tappas bort eller skadas under användning, detta kan äventyra expeditionen. Dock, denna praxis leder till en förvrängning av vår bild av djuphavet, ", tillägger Riehl.

Teamet har extrapolerat sina resultat till hela Atlanten och därmed uppskattat den totala arean av tillgängliga hårda substrat. Riehl förklarar:"Beroende på skorpans ålder, hårt substrat utgör upp till 30 procent av havsbotten. Allt som allt, vi har ett område på över 260, 000 kvadratkilometer som vi kan anta stenig havsbotten för. Eftersom hårt substrat är en viktig livsmiljö för många djuphavsorganismer och påverkar arternas utbredning, detta är extremt viktig information för att omtolka biologisk mångfald i avgrunden och bättre förstå dess ursprung och sammansättning!".

Metoden som används kombinerar information om havsbottens topografi och grovhet, som erhålls med hjälp av ett flerstrålande ekolod. "Så vitt vi vet, detta är första gången som det har applicerats på detta sätt på avgrundsdjup, gör det möjligt att skilja mellan naturtyper och kvantifiera denna mångfald av livsmiljöer. Den kan alltså användas för att utforska havsbotten, till exempel i samband med inrättande av skyddade områden i djuphavet, " Riehl ger en syn.