Australiens återvinningsindustri är i kris, med att Kina i praktiken har stängt sina gränser för utländsk återvinning. Akutåtgärder har innefattat lageruppbyggnad, deponi, och försöker hitta andra internationella destinationer för vår återvinning – men ingen av dessa är hållbara långsiktiga lösningar.

För att hantera detta problem på ett hållbart sätt, vi behöver en blandning av kortsiktig och långsiktig planering. Det innebär att man tar ett bredare tillvägagångssätt än de strategier som överenskoms av delstats- och federala miljöministrar vid förra månadens nödtoppmöte.

Det finns ett brett spektrum av potentiella strategier för att hantera krisen, visas i diagrammet nedan. Vi har lyft fram dem som godkändes på ministermötet, men det finns många andra alternativ som vi också skulle kunna överväga.

Avfallshanteringen planeras kring "avfallshierarkin". Detta anger våra alternativ för att hantera avfall, i ordning från mest till minst att föredra för hållbarhet. Att vara effektiv, regeringens strategier måste följa denna etablerade hierarki.

Detta innebär att avfallsstrategier bör prioritera att undvika, minska, och återanvändning, före återvinning, energi återhämtning, och slutligen deponering till deponi som en sista utväg. Så hur går det med ministrarnas strategier?

Toppen av högen

Ministrarna enades om att minska avfallet genom konsumentutbildning och industriinitiativ. Den här typen av initiativ är viktiga och sitter högst upp i avfallshierarkin, men tillkännagivandet saknas än så länge i detaljer och mål.

Kommunerna har drivit utbildningsinitiativ för återvinning under lång tid, med blandad framgång. Att gå utöver detta för att minska avfall är ännu svårare och det finns få framgångsrika exempel. För att göra detta på ett bra sätt skulle det krävas betydande investeringar i tid och resurser för att identifiera och pröva effektiva metoder för att minska avfall. Enbart utbildning, utan incitament och regler, är osannolikt att ge tillräcklig förändring.

Ministrarna godkände också ett nytt mål att göra 100 % av förpackningarna återvinningsbara, återanvändbar eller komposterbar till 2025. Även om detta mål är lovvärt, vi bör prioritera minskning och återanvändning framför återvinning och kompostering när vi designar förpackningar.

Den industriledda Australian Packaging Covenant Organization (APCO) har redan antagit "closing the loop" (förbättrad återhämtning) som ett prestandakriterium i sitt nya Packaging Sustainability Framework, men det behövs fortfarande incitament för att prioritera återanvändbara förpackningar. Återfyllningsbara returglasflaskor är vanliga i Europa. Stöd från myndigheter och företag till lokala piloter av dessa och liknande system skulle hjälpa till att övervinna hinder för genomförande.

Dessa "top of the hierarki"-metoder är alla långsiktiga och behöver seriös uppmärksamhet för att minska mängden avfall vi skapar i första hand.

Botten av högen

Medan vi arbetar med att undvika och återanvända, vi behöver förbättra vårt inhemska återvinningssystem.

Det finns flera sätt att göra detta:

Öka inhemsk återvinningskapacitet

Ministrarna enades också om att arbeta tillsammans för att utöka och utveckla vår återvinningsindustri. Att göra detta, vi måste fokusera på att förbättra sorteringen, och upparbetning av återvinningsbart material till material som kan användas för tillverkning. Återvinningsindustrin förespråkar nya upparbetningsanläggningar, men vi måste samtidigt utveckla lokala marknader för återvunnet material för att se till att vi är mindre beroende av exportmarknaderna.

Utveckla lokala marknader

För att återvinning ska ske, det måste finnas en marknad för återvunnet innehåll. Ministrarna enades om att förespråka mer återvunnet material i statlig upphandling, som återvunnet papper, vägbas, och byggmaterial. Upphandlingsriktlinjer kommer att behövas för att säkerställa att detta fortsätter. Regeringar skulle kunna ta detta ett steg längre, och uppmuntra företag att också använda återvunnet innehåll i sina produkter.

Att märka produkter för att indikera återvunnet innehåll skulle också bidra till att skapa efterfrågan från konsumenterna.

Förbättra kvaliteten på insamlade återvinningsmaterial

Detta är en pågående utmaning, men kommer att vara avgörande för alla framtida återvinningsvägar. Initiativ för att uppnå detta behandlades inte i detalj på mötet. Detta kommer att kräva uppgradering av våra sorteringsanläggningar, och potentiellt förbättra våra trottoarkanter också.

Branschrapporter har föreslagit att återinförande av separata papperskorgar vid trottoarkanten – eller åtminstone separering av papper från glas – skulle avsevärt förbättra kvaliteten på blandat papper jämfört med nuvarande blandade återvinning. Det skulle eliminera glasskärvor, vilket gör omfräsning av papper mycket svårare.

Containerdeponeringssystem ger också ett utmärkt tillfälle att samla in mer värdefulla återvinningsströmmar. South Australia utvecklade sitt system redan 1977 och liknande system rullas äntligen ut i New South Wales ("return and earn"), och kommer snart att följas av Queensland och Western Australia.

Att märka produkter med återvinningsinstruktioner kan också hjälpa till med insamlingskvaliteten. Branschorganisationer APCO, Planet Ark och PREP Design lanserade nyligen ett märkningssystem för att hjälpa förpackningsdesigners att öka återvinningsbarheten av sina förpackningar, och att ge konsumenterna information om hur man återvinner det.

Slöseri med energi?

Till sist, ministrarna identifierade också potentialen att utveckla "avfall till energi-projekt" genom befintliga energifinansieringskanaler. Denna strategi faller lägre ner i hierarkin än återvinning, eftersom material inte längre finns att återcirkulera i ekonomin.

Avfall till energiprojekt kan komplettera återvinningen vid bearbetning av äkta restavfall (föroreningar som separeras från återvinningsbart material vid sorteringscentraler), för att uppnå mycket höga nivåer av avledning. Detta krävs redan enligt NSW EPA:s energi från avfallspolicy. Dock, avfall till energi är inte en lösning på en återvinningskris och bör inte användas för att hantera återvinningsbart material som inte längre kan exporteras till Kina. Det är inte heller ett kortsiktigt alternativ, eftersom Australien inte har en mogen avfallssektor, och investeringar måste ske i rätt skala för att säkerställa att de kompletterar återvinningen.

De flesta av de strategier som för närvarande eftersträvas är i princip sunda, även om många av dem behöver tydligare planer för sin finansiering och genomförande, samt ambitiösa mål.

Vi behöver ett heltäckande utbud av kort- och långsiktiga strategier om vi verkligen ska komma till rätta med återvinningskrisen. Vi bör vara försiktiga med "silverkulor" som avfall till energi, eller nya exportavtal som kan undergräva mer hållbara långsiktiga lösningar.

Miljöministrarna enades om att uppdatera den nationella avfallspolicyn i år, som införlivar cirkulär ekonomis principer, vilket är uppmuntrande. Detta kommer att vara deras möjlighet att samordna ett nationellt konsekvent svar som främjar utvecklingen av motståndskraftiga marknader för återvunnet innehåll, och återanvändbara och återtillverkade produkter.

Detta kommer att behöva gå längre än det nuvarande starka fokuset på återvinning, och omfamna de övre nivåerna av avfallshierarkin. Nästa steg blir att utveckla ordentligt finansierade planer för att genomföra dessa förändringar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.