Reagerar företag på hårdare konkurrens genom att söka efter helt nya tekniska lösningar (prospektering), eller arbetar de för att försvara sin position genom att förbättra nuvarande teknologier (exploatering)?

Konkurrens från ökad importpenetration resulterar i allmänhet i snäva vinstmarginaler, låga priser, och starkt effektivitetstryck, omedelbart påverkar företagens resultat i form av minskade vinster och ökad konkursrisk.

Ett företags FoU-strategi är en av de grundläggande bestämningsfaktorerna för framgång eller misslyckande när man svarar på konkurrenshot. För att säkerställa både kortsiktig prestation och långsiktig överlevnad, företag har två grundläggande FoU-alternativ:Utforska ny kunskap eller utnyttja befintliga kunskapsbaser.

En ny studie publicerad i Strategisk ledningstidning ( SMJ ) undersöker hur företag ändrar de kunskapskällor som används i sina FoU-insatser som svar på en betydande ökning av importpenetrationen på sin inhemska marknad. Studien utfördes av Raffale Morandi Stagni, Universidad Carlos III de Madrid, Spanien, Andrea Fosfuri, Bocconi University, Milano, Italien och Juan Santaló, IE University, Madrid, Spanien. De studerade ett urval av amerikanska tillverkningsföretag under åren 1989-2006.

"Vårt fokus på teknik speglar både dess ökande betydelse för företagets överlevnad och konkurrensfördelar, " skriver författarna. "Särskilt, vi studerar konkurrens skapad av importpenetration, som har ökat stadigt de senaste åren för att bli en central angelägenhet för företag, till exempel, hantera import från Kina.

"Vi finner att under åren som omedelbart följer en ökning av importpenetrationen, företag tenderar att förlita sig mer på bekant kunskap i utvecklingen av innovationer och mindre på kunskapskällor som inte tidigare använts. Denna förändring av FoU-strategin verkar också vara tillfällig (omvänd under senare år), och det är positivt förknippat med en ökad sannolikhet för överlevnad."

Forskarna hävdar att även om utforskning är riskablare och dyrare än exploatering, det kräver också en längre tidshorisont för att ge resultat på grund av dess långsammare inlärningsmönster.

De testade också effekterna av importpenetration beroende på vilken typ av konkurrens och vilken typ av industri som drabbades. De skilde import från lågteknologiska länder från import från högteknologiska länder.

"Om teknisk konkurrens har en annan effekt på sökstrategier än prisbaserad konkurrens, vi kan förvänta oss att resultaten skiljer sig, " skriver forskarna. "Istället, effekterna av de två typerna av importpenetration är kvalitativt lika.

"Vi gjorde också ett urval av branscher där de primära kunderna är andra företag (B2B) eller de där de primära kunderna är slutkonsumenter (B2C). I överensstämmelse med intuitionen att importpenetration utgör ett större hot mot företagens överlevnad inom B2B industrier, vi finner att effekten av importpenetration på teknisk utforskning och exploatering är starkare för den gruppen än för B2C-industrier."

Den sista variabeln de undersökte var om tekniksökningsstrategier modereras av faktorer som kan lindra eller öka oron för företagens överlevnad.

"Fynden visar att det negativa förhållandet mellan konkurrens och prospektering förstärks för företag som är relativt mer sårbara, eftersom de har högre grad av operativ inflytande och lägre grad av produktdiversifiering, " skriver forskarna.