Varje dag i centrala London, några 5, 000 människor klarar sig utan tillgång till grundläggande bekvämligheter som ledningsvatten, avlopp eller el. De är Londons båtfolk; människorna som kallar stadens nätverk av kanaler och vattendrag hem. Att bo på en kanalbåt är ofta billigare än att hyra en lägenhet, och ett växande antal människor övervinns av vattenvägarnas skönhet, och löftet om ett långsammare tempo i livet.

Men utan tillgång till det centrala avloppssystemet, båtfolk står inför en fråga som Londons andra invånare aldrig behöver fundera på:vad de ska göra med sitt bajs. Ett alternativ är att använda en "pump ut" toalett, som lagrar avfall i förvaringstankar tills det kan pumpas ut i specifika avloppsanläggningar. Annat, båtägare kan använda en toalett av typen "kassett", som tillfälligt lagrar avfall i mindre, bärbara behållare.

Dessa containrar kan sedan tas och tömmas manuellt vid Elsan anläggningar längs kanalen. Detta är inte alltid en lätt uppgift:vissa båtägare rapporterar att de måste åka kollektivt med fulla toalettcontainrar, för att nå en fungerande anläggning. Och utsikterna till avfallsdumpning är ett allvarligt miljö- och folkhälsoproblem.

Ett grönare alternativ

Kanalsamhället engagerar sig i ett antal miljövänliga och hållbara initiativ, inklusive leveransprogram för ekologiska grönsaker, cykelverkstäder och flytande pråmar. Nu, ett växande antal båtägare har gått över till "komposteringstoaletter", varvid urin och bajs separeras och omvandlas till kompost. Hittills, det finns ingen formell tjänst för att samla in och behandla avfallet – även om det finns planer på en pilottjänst som en del av ett nystartat grönt avfallskollektiv (där jag är medlem). Detta innebär lagring, behandling och bortskaffande eller återanvändning av bajset sköts helt av båtägaren.

Komposteringstoaletter liknar EcoSan sanitetssystem, som är utformade för att återvinna avfallsmaterialen. EcoSan implementeras för närvarande i småskaliga urbana piloter i Filippinerna, Haiti, Indien och Kenya som ett kostnadseffektivt alternativ till vattenbaserad avloppsinfrastruktur. Men vissa tycker att tekniken är föråldrad, eller endast relevant på landsbygden där komposten kan användas på marken.

Utöver dessa system, det finns få exempel på alternativa sanitetssystem som fungerar i stor skala i städer – förutom London, det är. Så, som en del av min doktorsexamen. forskning Jag var värd för två workshops, där jag intervjuade personerna som använder och tillverkar komposttoaletter, för att ta reda på utmaningarna och fördelarna med att använda den här typen av system i staden. Jag analyserade även trådar från relevanta onlineforum.

Toalettsnack

Under workshops, användare berättade om sina experiment med olika täckmaterial, kompostering, temperaturreglering, och utmaningarna med att lära sig själva och besökarna hur man använder toaletten på rätt sätt. Från mina resultat, Jag uppskattar att cirka 500 individer, eller 10 % av kanalbåtssamhället, använder för närvarande någon typ av komposttoalett.

Rent praktiskt, lägre kostnader och möjligheten att själva lagra och kassera avfallet uppmuntrade många båtägare att byta. De största utmaningarna med att använda komposttoaletter är enstaka blockeringar av urinavledningssystemet, och spill vid toaletttömning.

Att ha vissa designfunktioner, som antimikrobiella beläggningar, och att lära sig hur man använder och hanterar toaletten på rätt sätt bidrog till att minimera olyckor. Att komma ihåg att täcka kompostavfall med träspån eller kokosnötkokos är viktigt för att hålla lukter borta, och för att säkerställa att bajset så småningom kan användas som kompostmaterial.

På grund av bristen på en specialiserad insamlingstjänst, vissa båtägare har sin kompost ombord på fartyget, medan andra "bag and bin" sitt bajs, dubbelförslut den i en plastpåse och släng den i kommunala soptunnor. Även om båtfolk insåg att det senare alternativet var mindre miljövänligt, de föredrog det fortfarande framför sina erfarenheter av kemikaliekassetter och utpumpningstoaletter.

Det oreglerade omhändertagandet av urin på grönområden var en källa till skam för flera av mina respondenter, som tyckte det var utmanande att hitta alternativa anläggningar för urinavfall längs kanalsidan.

Trots dessa problem, Jag upptäckte att båtfolket hade en överväldigande positiv inställning till sina komposttoaletter. En gick så långt som att säga att deras toalett "luktar som en skogspromenad på hösten", antyder det starka sambandet med naturen, som många båtfolk tycker om. En annan intervjuperson sa, "Jag tycker att ... [bajs] borde gå tillbaka till jorden. Det verkar vara den rätta motivationen för det. Om du pratar om en hel cykel, Det är mer meningsfullt för mig att det går tillbaka och ger näring till jorden." Det är en uppfattning som delas av andra båtägare.

Båtfolkets självförtroende och förmåga att klara utmaningar är lovande tecken på att komposttoaletter skulle kunna fungera i ännu större skala. Men tillsynsorgan, som Canal and River Trust, måste vara ombord. Om båtfolk och myndigheter kan samarbeta för att säkert hantera och främja komposteringstoaletter, det kan få stora konsekvenser för de 5,4 miljoner människor runt om i världen som för närvarande inte har tillgång till ordentlig sanitet.

Trots att underjordiska avlopp kräver enorma kapitalinvesteringar för att byggas, regeringar verkar ofta ovilliga att prova alternativa sanitetslösningar, som ses som bakåtsträvande, osäkra eller oönskade för boende. Självklart, det finns många skillnader mellan städer som London, och platser där sanitetsutmaningen är störst. Men vår fallstudie visar att komposttoaletter kan erbjuda en säker, effektivt och till och med önskvärt sätt att göra sig av med mänskligt avfall.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.