Om Hawaiis vulkan Kilauea blåser sin topp under de kommande dagarna eller veckorna, som experter fruktar, det kan slunga aska och stenblock stora som kylskåp mil upp i luften, stänger flygtrafiken och äventyrar liv i alla riktningar, sa forskare på torsdag.

"Om det går upp, det kommer att falla, sade Charles Mandeville, vulkanriskkoordinator för U.S. Geological Survey. "Du vill inte vara under något som väger 10 ton när det kommer ut i 120 mph."

Vulkanen, som har spottat och sprutat lava i en vecka, har förstört mer än två dussin hem och hotat en geotermisk anläggning. Det extra hotet om ett explosivt utbrott kan jorda flygplan på en av Big Islands två stora flygplatser och utgöra andra faror. Nationalparken runt vulkanen meddelade att den skulle stänga på grund av riskerna.

"Vi vet att vulkanen kan göra detta, " sade Mandeville, citerar liknande explosioner vid Kilauea 1925, 1790 och fyra andra gånger under de senaste tusen åren. "Vi vet att det är en distinkt möjlighet."

Han skulle inte uppskatta sannolikheten för en sådan explosion, men sa att de inre vulkaniska förhållandena förändras på ett sätt som kan leda till en explosion om ungefär en vecka. Vulkanens inre rörsystem kan fortfarande förhindra en explosion.

Om det händer, en toppexplosion kan också släppa ut ånga och svaveldioxidgas.

Kilauea har förstört 36 strukturer – inklusive 26 hem – sedan den 3 maj, när den började släppa ut lava från ventiler cirka 25 miles (40 kilometer) öster om toppkratern. Femton av öppningarna är nu spridda genom stadsdelarna Leilani Estates och Lanipuna Gardens.

Hawaiis guvernör David Ige sa att besättningar vid en geotermisk energianläggning nära lavautbrottet påskyndade avlägsnandet av lagrat brandfarligt bränsle som en försiktighetsåtgärd. Puna Geothermal Venture-anläggningen har cirka 50, 000 gallons (189, 270 liter) pentan. Den togs bort vid middagstid på torsdagen.

Kaffebonde Palikapu Dedman, 71, har ägnat halva sitt liv åt att slåss mot växten som ligger på Kilaueas långa sluttningar. Han och andra infödda Hawaiianer säger att växten skändar traditionella övertygelser och gör Pele ilska, eldens gudinna, som bor vid toppkratern.

Nu när växten är hotad av Kilauea, Dedman säger att han känner sig berättigad.

"Du kan verkligen inte skada Pele, " sa han. "Det är bara en förstärkning av min övertygelse - hon är närvarande! Och växten kan täckas av lava imorgon."

Barbara Lozano, som bor inom en mil från växten, sa att hon skulle ha tänkt två gånger på att köpa sin fastighet om hon hade känt till riskerna.

"Varför lät de oss köpa bostadsfastigheter, vet du att det var en farlig situation? Varför lät de folk bygga runt det?" frågade hon.

Cirka 2, 000 människor har evakuerats från kvarteren där lava har sipprat från marken.

Ingen bor i det omedelbara området av toppkratern. Kratern och den omgivande regionen är en del av Hawaii Volcanoes National Park, som planerade att stänga på fredag.

"Det verkar ganska säkert för mig just nu, men de skulle veta bäst, sa Cindy Woodd, som var på besök från British Columbia, Kanada. "Vi vet inte vad som händer under jorden. Liv och säkerhet är det viktigaste."

Vad som kan hända är inte ett utbrott av vulkaniska gaser utan mest fångad ånga från snabbuppvärmt grundvatten som släpps ut som i en tryckkokare i köket, med stenar, sa vulkanolog Janine Krippner från Concord University i West Virginia.

Problemet är att lavasjön vid toppen av Kilauea dränerar snabbt, cirka 6,5 ​​fot (2 meter) per timme, sa Mandeville.

Om lite mer än en vecka, toppen av lavasjön har gått från att spilla över kratern till nästan 970 fot (295 meter) under ytan på torsdagsmorgonen, sa Mandeville. Lavanivåerna i sjön sjunker eftersom lava spyr ut ur sprickor någon annanstans i berget, sänker trycket som fyllde lavasjön.

"Det här är en enorm förändring. Det här är tre fotbollsplaner som går ner, " sa Mandeville.

Rädslan är att den kommer att hamna under det underjordiska vattenytan – ytterligare 1, 000 fot längre ner - och det skulle utlösa en kedja av händelser som kan leda till en "mycket våldsam" ångexplosion, sa Mandeville.

At the current rate of change, that is about six or seven days away.

Once the lava drops, rocks that had been superheated could fall into the lava tube. And once the lava drops below the water table, water hits rocks that are as hot as almost 2, 200 degrees (1, 200 degrees Celsius) and flashes into steam. When the water hits the lava, it also steams. And the dropped rocks hold that steam in until it blows.

A similar 1924 explosion threw pulverized rock, ash and steam as high as 5.4 miles into the sky, (9 kilometers) for a couple of weeks. If another blast happens, the danger zone could extend about 3 miles (5 kilometers) around the summit, land all inside the national park, Mandeville said.

Det lilla, aptly named town of Volcano, Hawaii, population 2, 500, is about 3 miles (4.83 kilometers) from the summit. Janet Coney is office manager of the Kilauea Lodge, an inn and restaurant. She said USGS officials told her lodge employees probably won't have to worry about rocks raining down on them, but they might experience falling ash.

• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.