En forskargrupp ledd av McGill University geokemist Peter Douglas har använt en ny metod för att mäta den hastighet med vilken metan produceras av mikrober som bryter ner tinande permafrost. Genombrottet kan leda till en förbättring av vår förmåga att förutsäga framtida utsläpp av den potenta växthusgasen när långfrusna lager av jord börjar tina.

"Det finns mycket oro över att metan släpps ut från permafrost, men vi vet inte hur tillgängligt kol som har frysts i tusentals år är för mikrober, säger Douglas, en biträdande professor vid McGill's Department of Earth and Planetary Sciences.

I en studie publicerad online i Geofysiska forskningsbrev den 9 mars, 2020, forskarna kombinerade etablerade radiokoldateringstekniker med "klumpade isotopmätningar" av metan som samlats in från sjöar i permafrostområden – första gången den senare metoden användes på detta sätt. Resultaten avslöjade ett samband mellan åldern på det organiska materialet i permafrosten och graden av metanproduktion, vilket tyder på att metan produceras långsammare när äldre kol frigörs från permafrost.

"Vi förväntade oss inte att se ett så starkt samband mellan metanets kolålder och uppskattade produktionshastigheter, Douglas säger. "Annan forskning har visat att gammalt kol som frigörs från permafrost kan andas in ganska snabbt, och detta resultat verkar vara i strid med det."

Forskarna, vars studie undersökte sjöar i Alaska och Sverige, Observera att ytterligare arbete behövs för att avgöra om det uppenbara sambandet mellan kolåldern och en långsammare metanproduktion håller i andra miljöer.