Vita labbrockar och farliga experiment representerar alla den "galna vetenskapsmannen" från många Hollywood-storfilmer, men, även bortom duken, stereotypen lever vidare, och enligt ny forskning, det kan förstöra nästa generation av potentiella forskare.

Leds av University of South Australia och Australian Catholic University, den nya forskningen visar hur könsstereotyper påverkar unga människors uppfattning om forskare, med fynd som visar att trots att de tycker om vetenskap, få barn är intresserade av att göra det som en karriär.

UniSA forskare, Dr Garth Stahl och ACU-forskaren Dr Laura Scholes säger att det är viktigt att förstå hur stereotyper av vetenskap och forskare kan påverka barns karriärsträvanden – även på grundskolenivå – om vi ska ta itu med kompetensbristen inom naturvetenskap, teknologi, teknik och matematik (STEM).

"Primärskolan är en tid då barn påverkas av alla möjliga stereotyper - genom böcker, TV och filmer. När det gäller vetenskap, media visar ofta att forskare är excentriska män i vita rockar, " säger doktor Stahl.

"Problemet med stereotyper är att de tenderar att hålla fast, så vad vi ser med grundskoleelever är att deras uppfattningar om vetenskap och forskare påverkar deras idéer om framtida karriärer."

I den här studien, forskare intervjuade 45 (29 män och 16 kvinnor) årskurs fyra (9-10-åringar) grundskoleelever, i sex ekonomiskt och geografiskt olika skolor. Barn tillfrågades om vilket jobb de skulle vilja ha när de växte upp; om de skulle vilja vara vetenskapsman; vilken typ av arbete en vetenskapsman gjorde; och hur en vetenskapsman kan se ut.

Majoriteten av eleverna (55 procent) både Scholes och Stahl talade med hade inga ambitioner att bli vetenskapsman; sex var ambivalenta; och 13 sa att de starkt skulle överväga ett jobb som vetenskapsman. Nästan 40 procent av eleverna sa att de "inte gillade" vetenskap, och att det var "tråkigt" eller "konstigt".

En uppmuntrande upptäckt var att de flesta studenter inte såg kön som en avgörande faktor för en vetenskapsman, med bara två elever som sa att en vetenskapsman "vanligtvis var en man".

"Det faktum att de flesta barn sa att vetenskap kunde vara en karriär för en kvinna eller en man, visar hur långt vi har kommit när det gäller kön, och avtagandet av könsstereotyper kan återspegla effekten av en rad initiativ över hela Australien för att normalisera kvinnor i STEM, " säger doktor Stahl.

"Men det finns fortfarande utrymme att göra mer, särskilt när eleverna pratade om stereotypa bilder av forskare som bär vita rockar och skyddsglasögon och gör labbbaserade experiment.

"Föreställningen om att vetenskap är "konstig, ''ovanligt, ''farligt' och 'utmanande, ' är en barriär som vi fortfarande behöver ta itu med, med många barn som känner att en karriär inom naturvetenskap kan vara för svår eller hög press för dem att uppnå.

"Det är två steg framåt, ett steg tillbaka – könsstereotyper kan vara på tillbakagång, men vi har fortfarande en lång väg kvar att gå om vi ska få barn att förstå rollen som en modern vetenskapsman."