Den nuvarande globala uppvärmningen har långtgående ekologiska konsekvenser för jordens hav. Många marina organismer reagerar genom att migrera mot polerna. Forskare vid Geozentrum Nordbayern vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har nu upptäckt att marina djur har vandrat i miljontals år när temperaturen på jorden ökar eller minskar.
De flesta levande organismer har bosatt sig i ekologiska nischer, och en av de avgörande faktorerna för deras val av livsmiljö är en viss temperatur. Marina djur som tropiska arter behöver varmare vatten för sin ämnesomsättning; djur som är beroende av en högre syrehalt kräver kallare vatten. De vandrar därför antingen mot polerna eller ekvatorn så snart temperaturen ändras, och har gjort det i miljontals år. "Medan klimatet ser ut att förändras snabbare idag än någonsin tidigare, klimatet förändrades också snabbt tidigare, tvingar organismer att migrera för att överleva. Anpassning tenderade att vara undantaget, " säger prof. Wolfgang Kießling, Ordförande i Palaeo Environmental Research.
Genom att undersöka fossil, Prof. Kießling och Dr. Carl Reddin, som också är på GeoZentrum Nordbayern, har visat att korall, blötdjur och svampar har följt sina föredragna kalla och varma zoner i en halv miljard år. Isotermer (geografiska linjer som anger samma temperatur, till exempel 20 grader C) förskjuts mot polerna eller ekvatorn så snart den globala temperaturen stiger eller minskar. Isotermer har skiftat mot polerna i flera år på grund av den globala uppvärmningen.
Tendensen till klimatrelaterad migration är mest påtaglig hos tropiska arter. Detta kan bero på att flera av dessa arter lever nära det termiska maximumet för komplexa organismer på 35-45 grader C . Aktuella globala uppvärmningstrender driver marina djur mot polerna, förutsatt att det finns en lämplig livsmiljö de kan migrera till.
Hur upptäckte paleobiologerna detta förhistoriska migrationsmönster? Först, de bestämde de geografiska koordinaterna för området där fossilerna hittades när de levde. Med hjälp av en modell, de bestämde hur de tektoniska plattorna har rört sig sedan den tid då djuren levde och kombinerade resultaten med de nuvarande koordinaterna för platsen där de fossila proverna upptäcktes. Detta gjorde det möjligt för dem att spåra förändringar i sammansättningen av fossila arter under långa tidsperioder. Forskarna använde en global databas som de hjälpte till att upprätta som innehåller register över alla fossil som någonsin hittats.
Resultaten är också betydelsefulla för närvarande. Wolfgang Kießling och Carl Reddin förväntar sig att de nuvarande förändringarna kommer att påverka mestadels tropiska arter, och man tror att det kommer att ske en betydande minskning av sådana arter på lång sikt. Forskningen har hittills till stor del varit begränsad till centrala breddgrader, där migration redan sker i stor skala.
