Genuint "avskogningsfria" palmoljeprodukter är problematiska att garantera, enligt en ny studie.

Palmolja är en vegetabilisk olja som används i tusentals produkter över hela världen, inklusive uppskattningsvis 50 % av alla produkter på stormarknadernas hyllor, från mat till tvättmedel till kosmetika.

Även om odling av palmer kräver mindre mark och resurser än traditionella vegetabiliska oljor, odling av palmolja är en viktig orsak till tropisk avskogning, särskilt i Malaysia och Indonesien. Oljepalmplantager ersatte 2,7 miljoner hektar tropisk skog i dessa två länder mellan 1990 och 2005, leder till förlust av biologisk mångfald och ökade utsläpp av växthusgaser.

Påtryckningar från icke-statliga organisationer (NGOs) som Greenpeace har fått många företag att åta sig att endast använda "avskogningsfria" palmoljeprodukter – de tillverkade uteslutande med palmolja från plantager som inte har röjt skog. Dock, Miljöaktivister har hittills kritiserat åtgärden för att ta för lång tid och inte följa tillräckligt strikta riktlinjer.

Nu, en studie av forskare från Imperial College London har avslöjat några av de utmaningar som företag står inför när det gäller att garantera att produkter märkta som "avskogningsfria" verkligen har producerats utan att orsaka avskogning. Resultaten publiceras denna vecka i tidskriften Global miljöförändring .

"Utmanande att garantera"

De identifierar de största hindren för framgång som mycket komplexa leveranskedjor, otillräckligt stöd från regeringar, bristande konsensus om vad som räknas som "avskogning", och växande marknader i Indien och Kina som föredrar låga kostnader framför hållbart producerade varor.

Dock, forskarna pekar på några befintliga system och förslag för att ta itu med flera av de problem som kan leda till en verkligt hållbar palmoljeproduktion.

Huvudförfattare Joss Lyons-White, från Grantham Institute—Climate Change and the Environment och Institutionen för livsvetenskaper vid Imperial, sa:"Avskogningsfri palmolja är möjlig, men vår studie fann att det är mycket utmanande för företag att garantera för närvarande.

"Till exempel, försörjningskedjor är så komplexa att det är mycket svårt att spåra palmolja tillbaka till källan – mycket handel kan förekomma mellan olika parter före tillverkning, där palmoljan används i många olika produkter för olika ändamål. Detta gör det svårt att veta exakt var den ursprungliga oljan kom ifrån - och om den var kopplad till avskogning eller inte.

"Dock, att helt enkelt förbjuda palmolja är osannolikt svaret. Istället, vi måste hitta sätt att säkerställa att åtaganden kan genomföras mer effektivt."

Att definiera frågorna

Certifiering kan hjälpa till att övervinna problemet med komplexa leveranskedjor, och Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) driver för närvarande ett certifieringssystem, vilket har visat sig minska förlusten av urskog. Dock, RSPO-certifiering garanterar för närvarande inte att palmolja är helt fri från avskogning.

Till exempel, RSPO-certifieringen syftar till att skydda urskog och skog med "högt bevarandevärde", men omfattar inte andra skogar som har avverkats eller återväxt efter röjning. Dessa skogar kan fortfarande ge värdefulla bidrag till naturvårdsmål, men den befintliga standarden skyddar dem inte från konvertering till palmoljeplantager.

För att identifiera områden som ställde till problem för företag som försöker bli avskogningsfria, forskargruppen intervjuade människor i palmoljesektorn, från odlare och förädlare till handlare, tillverkare och återförsäljare.

De fann att komplexiteten i en typisk försörjningskedja betyder att det finns många organisationer med olika funktioner, sammankopplade på olika sätt för olika ändamål. Dessa organisationer har svårt att samarbeta med varandra om policyer och procedurer, och missförstånd var utbredda mellan parterna.

Kostnaden är också en faktor, med tillväxtmarknader i Kina och Indien som kräver mer palmolja till de mest konkurrenskraftiga priserna, istället för att betala mer för avskogningsfri, hållbart producerad olja. Detta innebär att det ofta finns små incitament för att producera palmolja utan avskogning.

Lösningar bortom public shaming

Att skapa en marknad för hållbara produkter i dessa länder är en nyckelriktning för positiv förändring, säger forskarna, men det finns andra områden där framsteg redan görs. Till exempel, det har nyligen funnits en flerpartiöverenskommelse om en fungerande definition av "avskogning", utvidgar den bortom rena urskogar, och RSPO överväger ett förslag om att uppdatera sin standard med denna definition i slutet av 2018.

Det finns också initiativ för att främja samarbete mellan medlemmar i försörjningskedjan, utformad för att förbättra samordningen och minska missförstånd. Dessa åtgärder kan vara mer sannolikt att producera mer hållbara produkter än externa påtryckningar på företag från icke-statliga organisationer, till exempel, i de fall företag saknar direkt kontroll över sina leveranskedjor.

Medförfattare Dr Andrew Knight, från Institutionen för livsvetenskaper vid Imperial, sade:"NGOs har använt offentlig skam för att tvinga företag att göra åtaganden till avskogningsfri palmolja. Denna taktik var effektiv tidigare för att få åtaganden från företag, men sammanhanget kring genomförandet av åtaganden är problematisk. Shaming kanske inte fortsätter att ge positiva resultat i form av minskad avskogning om de komplexa frågorna som hindrar implementeringen inte utarbetas.

"En mer samarbetsvillig och stödjande metod för att förstå leveranskedjor och de människor och företag som utgör dem krävs. Baserat på denna gemensamma förståelse, effektivare strategier kan utvecklas, grundad på genomtänkt konstruerad certifiering och starkare statlig reglering, vilket kommer att vara mer sannolikt att säkerställa att avskogningen av dessa sårbara och viktiga ekosystem saktar ner."