Precis som fåglar och däggdjur som bär frön genom en regnskog, gröna havssköldpaddor och dugong sprider frön från sjögräsplantor när de äter. Vårt team vid James Cook Universitys TropWATER Center har upptäckt ett unikt förhållande på sjögräsängarna i Stora barriärrevet.

Vi följde med att mata havssköldpaddor och dugong, samla in prover av deras flytande fekalier. Samantha hade då det föga avundsvärda jobbet att sålla igenom hundratals illaluktande prover för att hitta några sjögräsfrön. Dessa frön varierar i storlek från några centimeter till några millimeter, och kan därför kräva hjälp av ett mikroskop för att hittas. När några frön hittades, de färgades med ett kemiskt färgämne (Tetrazolium) för att se om de fortfarande var livskraftiga (kan växa).

Varför är detta viktigt för sköldpaddor och dugong?

Gröna havssköldpaddor och dugong är ikoniska djur på revet, och sjögräs är deras mat. Dugong kan äta så mycket som 35 kilo vått sjögräs om dagen, medan havssköldpaddor kan äta upp till 2,5 % av sin kroppsvikt per dag. Utan produktiva sjögräsängar, de skulle inte överleva.

Detta förhållande uppmärksammades 2010-11 när kraftiga översvämningar och effekterna av den tropiska cyklonen Yasi ledde till drastiska sjögräsnedgångar i norra Queensland. Under året efter denna sjögräsnedgång skedde en ökning i antalet svältande och strandade havssköldpaddor och dugong längs hela Queenslandskusten.

Seagrass-teamet vid James Cook University har kartlagt, övervaka och undersöka hälsan hos sjögräs från Great Barrier Reef i mer än 30 år. Medan korallreven är mer attraktiva för turister, världsarvsområdet Great Barrier Reef innehåller faktiskt ett större område med sjögräs än koraller, omfattar cirka 20 % av världens sjögräsarter. Seagrass ekosystem upprätthåller också ett levande marint liv, med många fiskar, kräftdjur, sjöstjärnor, sjögurkor, sjöborrar och många fler marina djur kallar dessa ängar sitt hem.

Dessa undervattensblommande växter är en viktig del av revets ekosystem. sjögräs stabiliserar sedimentet, binda upp stora mängder kol från atmosfären och filtrera vattnet innan det når korallreven. Ytterligare, sjögräsängarna i Stora barriärrevet stödjer en av de största populationerna av havssköldpaddor och dugong i världen.

Sjögräsängar hänger mer samman än vi trodde

Samanthas forskning var värd ansträngningen. Det fanns frön av minst tre sjögräsarter i bajset på både havssköldpaddor och dugong. Och många av dem – så många som två frön per gram bajs. Ungefär en av tio var livsduglig, vilket betyder att de kan växa till nya växter.

Baserat på uppskattningar av antalet djur i kustvattnen, tiden det tar för mat att passera genom deras tarm, och rörelsedata som samlats in från djur utrustade med satellitmärken, det finns potentiellt så många som 500, 000 livskraftiga frön i rörelse varje dag i Stora barriärrevet. Dessa frön kan transporteras avstånd på upp till 650 km totalt.

Det betyder att sköldpaddor och dugong förbinder avlägsna sjögräsängar genom att transportera frön. Dessa frön förbättrar ängarnas genetiska mångfald och kan hjälpa ängarna att återhämta sig när de skadas eller förloras efter cykloner. Dessa djur hjälper till att skydda och vårda sin egen matförsörjning, och på så sätt göra revekosystemet runt dem mer motståndskraftigt.

Förstå återhämtning efter klimathändelser

Sjögräsängar har varit under stress de senaste åren. En serie översvämningar och cykloner har lämnat ängar i dåligt skick, och återhämtningen har varit ojämn och platsberoende.

Denna forskning visar att dessa ekosystem har vägar för återhämtning. Förutsatt att vi tar hand om miljön, sjögräs kan ännu återhämta sig utan direkt mänsklig inblandning.

Detta arbete betonar hur mycket vi fortfarande har att lära oss om hur revsystemen sammankopplas och fungerar tillsammans – och hur mycket vi behöver för att skydda varje del av vår fantastiska och fantastiska revmiljö.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.