En milstolpsstudie som leds av University of Aberdeen har gett den tydligaste bilden någonsin av antika vädermönster i Europa - och kan förbättra modeller som används för att förutsäga hur klimatförändringar kommer att påverka kontinenten i framtiden.

I den största studien av sitt slag, ett nätverk av europeiska forskare från åtta universitet analyserade en mängd data om gamla glaciala fyndigheter som användes för att rekonstruera 3D-modeller av själva glaciärerna.

Genom att räkna ut glaciärernas form, de kunde räkna ut hur mycket snöfall de behövde för att överleva-och därifrån bestämma hur klimatet betedde sig under de så kallade "Yngre Dryas, "en period av snabb klimatkylning som inträffade 12, 000 år sedan i slutet av den senaste istiden.

Resultaten indikerar att vädret i nordvästra Europa och större delen av Medelhavet var mycket fuktigare under denna period jämfört med idag. Det ansågs tidigare vara torrare.

Avgörande, det har gjort det möjligt för de som är inblandade i studien att förstå konsekvenserna av jetströmmens rörelse - som styr våra säsongsbetonade vädermönster - tidigare, nutid och framtid.

Studien analyserade över 120 glaciärer som sträckte sig från Norge och Irland till Marockos Atlasbergen, Balkan och Turkiet. Resultaten kan användas för att förbättra numeriska modeller för att bättre informera oss om de långsiktiga effekterna av pågående klimatförändringar.

Professor Brice Rea och Dr Matteo Spagnolo, från universitetets geovetenskapsskola, ledde studien i samarbete med kollegor från universiteten i Madrid, Manchester, Bergen, Pisa, Sydöstra Norge, Lunds universitet och ETH Zürich. Studien har publicerats i tidskriften Vetenskapliga framsteg .

Professor Rea sa:"Nuvarande klimatmodeller är inte särskilt tydliga med exakt hur jetströmmen kommer att förändras, och de uppmätta rekorden går lite mer än 100 år tillbaka.

"Men vad vi har här, för första gången, är en tydlig bild av var jetströmmen var mot slutet av den senaste istiden, och dess inverkan på säsongens väder. Nu när vi förstår var jetströmmen befann sig 12, 000 år sedan berättar det mycket om det förflutna klimatet.

"Vår teknik innebar att studera glaciärerna från den tiden, för att räkna ut snömängden och hur atmosfären rörde sig. Det finns befintliga rekonstruktioner av temperatur, men de berättar inte om hur atmosfären betedde sig eller var vädret kom ifrån.

"Det är det som är unikt med denna studie. Resultaten är oerhört värdefulla när det gäller att tillhandahålla data för att testa hur klimatmodeller kan förutsäga jetströmmens rörelser och det resulterande vädret in i framtiden."

Dr Spagnolo beskrev teknikerna som de använde som liknande dem som används av paleontologer - men istället för att studera fossil, de studerade landskapet för att bestämma glaciärernas placering och höjd, låta dem bygga en förståelse för tidigare klimat.

Han förklarade:"Teknikerna vi använder förlitar sig på det" landskapsminne "som gamla glaciärer lämnat som en proxy för att förstå luftmassornas cirkulation i Europa 12, 000 år sedan. Det är inte möjligt att hitta en annan proxy som ger dig den informationen, och de få personer som har försökt denna typ av arbete som tidigare främst fokuserade på en glaciär, på en plats.

"Här för första gången tar vi dem alla tillsammans och vi ser en europeisk bild av hur klimatet betedde sig då."

Dr Spagnolo tillade:"I slutändan handlar denna studie om klimatförändringar. Nuvarande klimatmodeller förlitar sig starkt på senaste data, men för att förbättra dessa modeller måste vi gå mycket längre tillbaka till det förflutna.

"Detta är den mest exakta proxy-baserade representationen av den atmosfäriska cirkulationen i slutet av den senaste istiden som någonsin har producerats, och data kan användas för att förbättra modellerna som förutsäger vad som kommer att hända med vårt klimat när - som sannolikt - jetströmmen skiftar till följd av pågående klimatförändringar. "