Ultrafina partiklar i atmosfären är oreglerade, enligt Världshälsoorganisationen, men ett team av internationella forskare som inkluderar en professor från Texas A&M University och två doktorander har funnit att bilutsläpp är en nyckelfaktor i skapandet av partiklarna, och utgör ett betydande hälsoproblem i många stadsområden.

Renyi Zhang, Texas A&M framstående professor i atmosfäriska vetenskaper och Harold J. Haynes Chair in Geosciences, och kollegor från University of Texas i Austin, University of California-San Diego, California Institute of Technology, Johns Hopkins University och flera kinesiska universitet har publicerat sitt arbete i det senaste numret av Proceedings of the National Academy of Sciences .

Teamet studerade bilutsläpp som är relevanta för stadsområden, speciellt Peking, som har några av de högsta nivåerna av autoavgasföroreningar i världen.

Den fann att automatiska avgaser spelar en roll i skapandet av stora mängder ultrafina partiklar. Dessa små partiklar har visat sig vara skadliga för luftkvaliteten och människors hälsa, och har kopplats till fosterskador.

"Detta har varit ett framväxande område för forskning, ", sade Zhang. "Ultrafina partiklar kan lätt tränga igenom mänskliga lungor och nå många vitala organ. Effekterna av ultrafina partiklar på människors hälsa kan vara långtgående. För närvarande, ultrafina partiklar är oreglerade. De kan förekomma i höga koncentrationer, men du ser fortfarande blå himmel."

De luftkvalitetsstandarder som fastställts av U.S. Environmental Protection Agency (EPA) begränsar endast masskoncentrationen av PM2.5 – med hänvisning till partiklar mindre än 2,5 mikron – för människors hälsa. Ultrafina partiklar har försumbart små massor och produceras mer effektivt när de atmosfäriska PM2,5-halterna är låga, enligt studien.

"Våra mätningar är representativa för typiska stadsmiljöer över hela världen, eftersom bensinflottan för de vanliga fordonsmodellerna i Kina är likvärdiga med de i Europa och USA, " skrev forskarna i tidningen.

"Problemet med ultrafina partiklar är lika viktigt i Kina som i USA. En minskning av PM2.5 för att förbättra luftkvaliteten kan förvärra föroreningen av ultrafina partiklar, " sa Zhang.

Genomförandet av Clean Air Act 1990 har resulterat i en märkbar minskning av PM2,5 över USA. "För att skydda folkhälsan krävs samtidig minskning av båda typerna av partiklar, ", sade Zhang. "Sund vetenskap är avgörande för att styra regleringspolicyn."

Även om det krävs mycket mer forskning för att hitta sätt att minska ultrafina partiklar, Zhang säger att förare som använder elbilar nästan säkert skulle hjälpa. Men det kan vara flera år i framtiden, eftersom elfordon för närvarande utgör mindre än 1 procent av över 1 miljard fordon på vägar världen över.

Zhang sa att studien visar för första gången "att trafikutsläpp är en viktig källa för ultrafina partiklar. Våra studier visar att aromatiska organiska föreningar från autoavgaser bildar dessa ultrafina partiklar. De bildas i alla städer från bilavgaser, som Houston, New York City, och Washington, D.C.-invånare som bor nära motorvägar eller överbelastade vägar är särskilt utsatta.

"Detta är ett gränsområde när det gäller luftföroreningar. Att producera nära 1 miljon nanopartiklar per cc i luften är ett allvarligt problem, " han sa.