Vi har alla sett bilderna från Detroit när det var på sin lägsta punkt efter lågkonjunkturen 2008:gata efter gata med lediga tomter och övergivna hem - en stad i synlig nedgång. Det kan ha varit affischbarnet för urban blight, men de problemen är vanligare än man skulle tro i fattiga stadsdelar i många medelstora städer runt om i landet.

För en expert på stadsplanering som Justin Hollander, detta väcker en kritisk fråga:vad är det bästa sättet för städer att hantera de lediga och övergivna fastigheterna, som drar ner grannskapets värden och skapar en ond cirkel av fattigdom och försämring?

Det vanliga svaret för städer som kämpar är att få in nya jobb, öka skatteunderlaget, och gentrifiera fattigare stadsdelar. Problemet med det tillvägagångssättet är att de fattiga i dessa stadsdelar oundvikligen pressas ut, flytta någon annanstans, och cykeln börjar på nytt, sa Hollander, A96, docent vid institutionen för stads- och miljöpolitik och planering.

Han har tidigare gjort stadsplaneringsforskning i New Bedford, en liten stad vid vattnet i sydöstra Massachusetts, och vet att det tar ett annat tillvägagångssätt för att hantera lediga och övergivna fastigheter. I hans senaste bok, En vanlig stad (Palgrave Macmillan), han utforskar på djupet New Bedfords tillvägagångssätt, som han kallar urban absorption.

Fastighetsägare där köpte upp nödställda grannfastigheter, och återanvände dem för allt från parkering till stadsträdgårdar. Resultatet blev en vändning. "Det var inte längre blödning - inga droghandlare kommer att starta butik och göra sitt, Sa Hollander.

Vad låg bakom den omvandlingen? "Jag kunde inte peka på någon specifik stadspolitik eller initiativ som sa att vi kommer att återanvända denna mark - det var verkligen besluten från tusentals enskilda markägare och investerare, "sa han." Marknaden fungerade; detta land är värdefullt, människor återanvänder och återanvänder det, ta en tät stad och göra den mindre tät. "

Därmed inte sagt att stadens tjänstemän inte hjälpte till att driva processen framåt. "Jag tror att städer kan lära av New Bedford och kan försöka skapa system och regler och föreskrifter som gör det lättare att återanvända, Sa Hollander.

Zonbestämmelser på många sätt "är en stor hämmare för denna typ av reabsorption, "delvis för att dessa regler ofta är kontraproduktiva och svåra att ändra. I många bostadsområden, till exempel, jordbruksmarkanvändning är förbjuden. Men om du har en stor tomt, att odla mat i en stadsgård är mycket mer meningsfullt än att lämna en egendom oanvänd.

"I vissa fall är även lättindustrin vettig, "Sa Hollander." Det är den typen av kreativitet som stadsregeringar kan ta med sig till bordet för att underlätta återanvändning av dessa övergivna fastigheter. Jag tycker att det är värt det att lägga ner kraft på det, och få zonplaneringen att passa vad marknadens efterfrågan är. "Städerna, han sa, kan vara aktiva partners med fastighetsägare och grannförening för att rädda övergivna fastigheter.

En annan fördel med detta tillvägagångssätt är att det inte är gentrifiering:ingen blir skjuten ut ur sina kvarter. "Jag tycker att städer borde kunna ta emot fattiga och rika människor och alla däremellan, "sa Hollander." De borde ha en mängd olika typer av stadsdelar - men även i de fattigaste av fattiga stadsdelar, det finns inget behov av att det finns lediga tomter och övergivna byggnader. "

Med publiceringen av hans bok, Hollander hoppas att det kommer att bli "bättre mottaglighet för dessa argument kring stadsabsorption, riktigt konkreta strategier som kan användas för att minska lediga och övergivna fastigheter, "sa han." Det direkta resultatet skulle vara underbart. "