En ny studie visar att döda zoner i nedre Chesapeake Bay börjar bryta ihop tidigare under hösten, vilket kan vara en indikation på att ansträngningar för att minska näringsföroreningar till bukten börjar få effekt. Forskare från University of Maryland Center for Environmental Science undersökte 30 års data om döda zoner och näringsnivåer i Chesapeake Bay. De fann att döda zoner i den nedre delen av Chesapeake Bay, den saltare delen från Potomac River söderut, blir mindre på sensommaren tack vare påfyllning av syre under sena säsongen, ett naturligt svar på minskande näringsföroreningar.
"Denna studie visar att övervakningsprogram för vattenkvalitet som har funnits i årtionden börjar avslöja grundläggande information om vilken typ av förändring som är förknippad med Chesapeake Bay:s döda zoner, "sa Peter Goodwin, president för University of Maryland Center for Environmental Science. "Dessa områden börjar återhämta sig från övergödning, och ännu mer spännande, naturliga reaktioner på rengöring av vattnet sparkar in. "
Döda zoner, områden med lågt eller inget syre som kväver livet i bukten, börjar vanligtvis växa i slutet av maj och försvinner på hösten. Studier under det senaste decenniet har visat att storleken på dödzonen förändras under hela sommaren, växer sig större i juni och mindre i augusti. Jeremy Testa och hans team, inklusive UMCES -professorerna Emeriti Walter Boynton och Michael Kemp, bestämde sig för att förstå vad som hände sent på säsongen. De fann att en komplex kemisk process sparkade in, så att bukten kan börja städa själv.
"Storleken på syrefattigt vatten i dödzonen har blivit mindre i slutet av sommaren. Reoxygenering har möjliggjort en omvandling av kväve på sensommaren till en form som är mer mottaglig för borttagning av naturliga processer, "sa Jeremy Testa, biträdande professor vid University of Maryland Center for Environmental Science's Chesapeake Biological Laboratory. "Vi föreställer oss att det är så här bukten vanligtvis skulle ha fungerat innan döda zoner var ett så allvarligt problem."
På våren och försommaren, alger i Chesapeake Bay livnär sig på den kväverika avrinningen som kommer från landet och vanligtvis når höga densiteter. Så småningom dör dessa alger och sjunker till buktens djupa vatten. När de bryts ner, en form av biotillgängligt kväve som kallas ammonium skapas. Detta ammonium ackumuleras i bottenvattnet under hela sommaren där det finns lite eller inget syre, i de så kallade döda zonerna. När det inte finns något syre runt, ammonium kvarstår och kan föda fler alger. Dock, om lite syre börjar tillsättas till systemet, ammonium kan genomgå en process som så småningom gör det till en form som kan omvandlas till kvävgas och permanent tas bort från bukten. Även om denna process vanligtvis sker på hösten när stormar och vindar väller upp i vattnet, denna nya analys indikerar att processen sker tidigare och i högre takt.
Forskningen från Testa och hans team stöder tidigare studier som har visat att döda zoner på sensommaren blir färre och går sönder tidigare under året. "Denna nedgång i sensommarens hypoxiska volymer motsvarar en långsiktig och blygsam minskning av kvävebelastningen." sa Testa. "De förbättrade syreförhållandena verkar möjliggöra ytterligare produktion av kväveformer som lätt kan avlägsnas från bukten, som vi kallar en negativ feedback. Det är en viktig del av återhämtningen. "
