En växande mänsklig befolkning och flyktig konsumtion sätter ett ohållbart tryck på de naturresurser vi är beroende av för överlevnad. Vår missbruk och missbruk av mark och vatten förändrar bördig mark till öknar.
Ordet "ökenspridning" framkallar bilder av spridningen av befintliga öknar, med höga sanddyner som strömmar in i byar och bondens åkrar. Men det är faktiskt en term som beskriver hur land kan omvandlas genom klimatvariationer och mänskliga aktiviteter, inklusive avskogning, överbetning (vilket orsakar erosion), odling av olämplig mark och andra fattiga beslut om markanvändning.
Vi ser detta nu i södra Afrika, som redan har tappat minst 25 procent av sin bördighet.
Men inte bara utvecklingsländerna är i fara. Nästan 1 miljard ton jord går förlorat varje år på grund av erosion till följd av dålig markförvaltning enbart i Europa.
Ökenförkalkning är ett av de största miljöproblemen som mänskligheten står inför, och har redan drabbat över 40 procent av världens befolkning - 3,2 miljarder människor.
Med tanke på att klimatförändringar kan orsaka torrare frekvens och att befolkningstillväxten sätter mer press på naturresurserna, markförstöring är ett ökande globalt hot mot livsmedelssäkerheten, en bidragande faktor till fattigdom och ett hinder för att uppnå FN:s mål för hållbar utveckling.
Det är klart att ökenspridning är ett problem av globala proportioner, kräver en enhetlig strategi mellan alla länder. Om åtgärder inte vidtas nu, ökenspridning kommer att accelerera, vilket resulterar i ytterligare migration och konflikter.
Ser hotet
Alla områden löper inte lika stor risk för ökenspridning. Drylands, som de i Karoo i Sydafrika och Canadas prärier, är regioner där evapotranspiration (överföring av vatten från land och växter till atmosfären) långt överstiger nederbörd.
Under naturliga förhållanden, torrmarker kännetecknas av långsamma cykler av förändrat klimat och vegetation, flytta från ett stabilt tillstånd till ett annat. Mer frekventa och allvarliga torka och mänskliga störningar, som jordbruk, bete och eld, orsaka mer abrupta förändringar som kan vara irreversibla.
Hotet om markförstöring är så allmänt erkänt att FN upprättade konventionen för att bekämpa ökenspridning (UNCCD) för nästan 25 år sedan, 1994. Det är ett juridiskt bindande avtal mellan partnerländerna att arbeta tillsammans för att uppnå hållbar markförvaltning.
Alla medlemsländer i UNCCD kom nyligen överens om att bekämpa ökenspridning och återställa förorenat land senast 2030. Den 17 juni, Ecuador var värd för världens dag för att bekämpa ökenspridning, under parollen "Land har sant värde - Investera i det, "och använde tillfället för att visa användningen av hållbar markförvaltning för att utveckla landets bioekonomi.
Ett preliminärt löfte
Trots sitt initiala engagemang för att bekämpa ökenspridning, Kanada drog sig ur UNCCD 2013. Orsakerna var oklara, men det kan ha berott på att medlemskap ansågs vara för dyrt, utan uppenbara fördelar för miljön. Avresan lämnade Kanada som det enda landet som inte var part i avtalet.
Dock, Kanada gick med igen förra året, erkänner kopplingen mellan ökenspridning och många av Kanadas utvecklingsprioriteringar. Faktorerna som driver markförstöring hänger ihop och inkluderar befolkningstillväxt och migration, klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald.
Nuvarande hastigheter för global markförstöring är i storleksordningen 12 miljoner hektar per år. Och ändå måste livsmedelsproduktionen öka med upp till 70 procent till 2050 för att mata den beräknade globala befolkningen på 9,1 miljarder människor. Nuvarande markförvaltningsmetoder är uppenbarligen ohållbara.
Det hotade området är så stort att att stoppa markförstöring och skala upp lösningar - från gårdar och byar till vattendelar och kontinenter - kräver globalt samordnade lösningar. Genom att åter ansluta sig till UNCCD, Kanada kan inta sin rättmätiga plats inom en samordnad global insats för att bekämpa ökenspridning - och stärka sina egna insatser nationellt.
Varför Kanada borde bry sig
Kanada har redan samarbetat på regional nivå med andra länder för att bekämpa torka och minimera effekterna av minskad jordbruksproduktivitet, skogsbränder och vattenbrist.
2016, till exempel, när torka jagade Nordamerika, brinnande Fort McMurray, Alta. och ökar Kaliforniens långvariga vattenbrist, Kanada samarbetade med USA och Mexiko för att minimera deras effekter. Det resulterande nordamerikanska Climate Services Partnership (NACSP) underlättade ett tidigt torkprognossystem och konsekvensbedömningar av torka.
Dessutom, Kanada står inför sina egna landförstöringsutmaningar. De flesta människor associerar torrlandsområden med ett varmt och torrt klimat. Dock, stora delar av de kanadensiska prärieprovinserna — Alberta, Saskatchewan och Manitoba — kan klassificeras som torrland. De är också oerhört viktiga jordbruksområden, står för 60 procent av odlingslandet och 80 procent av åkermarken i Kanada.
Prairierna räknar med att se längre och mer intensiva perioder av torka varvat med stora översvämningar med framtida klimatförändringar. Och även om Nordamerika är en av fem regioner som FN identifierat står inför relativt färre utmaningar relaterade till mark jämfört med de länder som är mest utsatta, regionen står inför stora utmaningar för vattenstress.
Vägen framåt
Parisavtalet erkände att "värna om livsmedelssäkerhet" som en viktig prioritet för anpassning till klimatförändringar, which goes hand-in-hand with combating desertification.
The agricultural sector will play an important role in mitigating the impacts of climate change—and fighting land degradation. It can protect against drought, översvämning, landslides and erosion, while maintaining natural vegetation, which helps store carbon in the soil.
But agricultural production will also have to become more efficient. It will need to adapt to periods of lower water availability and take measures to preserve fertile soil.
We must also look to how we manage our water resources to help agriculture adapt to climate change and stop desertification.
The University of Saskatchewan is currently developing tools that can be used by government and in research to predict and manage the water flow and water quality of Canada's large river basins. This will allow water to be managed at the scale of entire river basins and help determine how industry, agriculture and mining can fairly share this limited resource.
Canada has, tills vidare, recognized the link between desertification and many of its development priorities, inklusive jordbruk, security, water and renewable energy. But we need to ensure the Canadian government remains committed to combating drought and desertification here —and in the rest of the world.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
