En forskargrupp ledd av Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) hittade fingeravtrycket av en massiv flod av sötvatten i västra Arktis, tros vara orsaken till en gammal förkylning som började runt 13, 000 år sedan.

"Denna plötsliga klimatförändring – känd som Younger Dryas – slutade mer än 1, 000 år av uppvärmning, " förklarar Lloyd Keigwin, en oceanograf vid WHOI och huvudförfattare till tidningen publicerad online den 9 juli, 2018, i journalen Naturgeovetenskap .

Orsaken till kylhändelsen, som är uppkallad efter en blomma (Dryas octopetala) som blomstrade under de kalla förhållandena i Europa under hela tiden, har förblivit ett mysterium och en källa till debatt i årtionden.

Många forskare trodde att källan var ett enormt inflöde av sötvatten från smältande inlandsisar och glaciärer som forsade in i Nordatlanten, stör djupvattencirkulationssystemet-Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC)-som transporterar varmare vatten och släpper ut värme till atmosfären. Dock, geologiska bevis som spårar dess exakta väg hade saknats.

Under 2013, ett team av forskare från WHOI, Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego, och Oregon State University, segla till östra Beauforthavet på jakt efter bevis för översvämningen nära där floden Mackenzie kommer in i Ishavet, bildar gränsen mellan Kanadas Yukon och nordvästra territorier. Från ombord på US Coast Guard Cutter Healy, teamet samlade sedimentkärnor längs med kontinentalsluttningen öster om Mackenziefloden. Efter att ha analyserat skalen av fossilt plankton som finns i sedimentets kärnor, de hittade den länge eftertraktade geokemiska signalen från översvämningen.

"Signaturen av syreisotoper som registrerats i foraminifera skal bevarade i sedimentet gjorde det möjligt för oss att fingeravtrycka källan till glaciärsjöns utsläpp nerför MacKenzie River 13, 000 år sedan, " sa medföreståndare Neal Driscoll, professor i geologi och geofysik vid Scripps Oceanography. "Radiokoldatering på skalen gav åldersbegränsningarna. Cirkulationsmodeller för Ishavet avslöjar att ytvatten med låg salthalt transporteras effektivt till Nordatlanten. Så spännande det är när bitarna i ett mer än 100-årigt pussel samlas. "

Nästa steg i framtida forskning, Keigwin säger, kommer att vara för forskarna att svara på återstående frågor om mängden färskvatten som levererats till Nordatlanten före Younger Dryas-händelsen och under hur lång tid.

"Händelser som dessa är verkligen viktiga, och vi måste förstå dem bättre, " tillägger Keigwin. "I det långa loppet, Jag tror att resultaten från detta dokument kommer att stimulera mer forskning om hur mycket sötvatten som verkligen är nödvändigt för att orsaka en förändring av systemet och försvagning av AMOC. Det uppmärksammar verkligen den uppvärmning vi ser i Arktis idag, och den accelererade avsmältningen av Grönlandsis."

Tidigare i år, ett papper av forskare vid University College London och WHOI fann bevis för att AMOC inte har varit i toppstyrka sedan mitten av 1800-talet och för närvarande är på sin svagaste punkt under de senaste 1, 600 år. Fortsatt försvagning kan störa vädermönster från USA och Europa till den afrikanska Sahel.