Det lilla, palmkantade fiskeorten Palma var tänkt att bli en symbol för Moçambiques glittrande framtid, omvandlas av ett av världens största projekt för flytande naturgas.

Men byggandet har kommit långt efter schemat och stadens öde är osäkert efter att gaspriserna sjunkit och regeringen blev uppslukad av en skuldskandal på 2 miljarder dollar.

Gömt mellan det turkosa vattnet i Indiska oceanen och tjocka tropiska skogar, Palma är fortfarande en sömnig by på 3, 000 personer, väntar fortfarande på den utlovade ankomsten av nya jobb och infrastruktur.

Upptäckten av gasreserver 2010, uppskattas till 180 biljoner kubikfot (fem biljoner kubikmeter) i det omgivande Rovuma -bassängen, var det största naturgasfyndet under de senaste decennierna.

Experter har förutspått att Moçambique kan bli världens tredje största exportör av flytande naturgas (LNG)-och en afrikansk version av det rika Qatar.

Planerna på att utnyttja reserverna gick snabbt, och Palmas invånare letade snart efter möjligheter att lyfta sig ur fattigdom i en av världens fattigaste nationer.

"Det är bara genom sådana projekt som vi kommer att få ordentliga jobb för annars är vi bara beroende av havet, sa 46-årige fiskaren Pedro Abuda-Nchamo.

Sedan gasen upptäcktes, stadens ansikte har börjat förändras.

Grävmaskiner och anläggningsfordon arbetar med den planerade kondenseringsanläggningen och exportanläggningarna.

Ett gated bostadskomplex för den förväntade tillströmningen av kvalificerade arbetare är nästan klart, och stadens första köpcentrum byggs.

Men det mycket berömda gasprojektet har stött på stark motvind.

Initiala uppskattningar var att den första LNG skulle komma i drift 2016 men nu förväntas den 2023 - eller senare.

Dykningen i de globala gaspriserna har lett till att energibolag har bromsat investeringarna.

Samtidigt hamnar regeringen i Maputo i en skuldskandal som har utlöst en ekonomisk kris som inte har setts sedan slutet av det sydafrikanska landets inbördeskrig 1992.

Stora hemliga skulder

Nyheter kom fram förra året om att regeringen hade lånat massivt - inklusive tre hemliga lån på 2 miljarder dollar - mellan 2012 och 2014 för att finansiera ett kustskyddsprojekt.

Som ett resultat, Internationella valutafonden och Världsbanken har avbrutit budgetstödet.

Lånen, som regeringen inte kan betala tillbaka, togs ut i väntan på gasfallet som fortfarande är svårfångat.

"Regeringen trodde att den skulle betala tillbaka lånen med gaspengar, "sa Borges Nhamire, analytiker med CIP, en icke-statlig organisation mot korruption.

Analytiker befarar att Moçambiques statliga Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH), en minoritetspartner i gasprojektet, kan nu kämpa för att höja sitt bidrag av aktiekapitalet - även om ENH insisterar på att det kommer att respektera sin del av affären.

Under tiden, andra aktörer i gasprojektet på flera miljarder dollar verkar fatta investeringsbeslut.

I mars meddelade Exxon att det köpte för 28 miljarder dollar, en andel på 25 procent i den italienska energigiganten ENI:s gasresurs i Moçambique.

Samma månad en annan stor aktör, USA:s olje- och naturgasföretag Anadarko, sade också att det investerade 770 miljoner dollar i sitt djuphavsprojekt i Moçambique där det "förväntar sig att fortsätta framsteg" och att det "har gjort goda framsteg när det gäller den juridiska och avtalsenliga ramen".

Men Nhamire sa att det kommer att ta "lång tid" för alla fördelar från gasprojektet att nå genomsnittliga moçambikaner.

'Välsignelse eller förbannelse'?

Den långvariga konflikten mellan det regerande partiet Frelimo och oppositionen Renamo-krigare som engagerade sig i en lågmäld väpnad uppror återuppstod 2013, men ett eldupphör sedan december har väckt förhoppningar om framsteg mot permanent fred.

Ändå har skuldkonflikten försvagat investerarnas förtroende och väckt farhågor om att Moçambique är ett annat afrikanskt offer för "resursförbannelsen".

"Det har verkligen varit en ganska allvarlig katastrof som påverkat hela ekonomin, "sa Peter Fabricius, en konsult med Sydafrika-baserade Institute of Security Studies.

"Vad det indikerar är allvarlig brist på styrning och det är kärnan i varje diskussion om resurser kommer att bli en välsignelse eller en förbannelse."

Under ett decennium fram till 2014, Moçambique upplevde en galoppande tillväxt på mer än sju procent per år, drivs av utländskt kapitalinflöde på grund av upptäckter av kol och naturgas.

Men tillväxten har avtagit med hälften från 6,6 procent 2015 till 3,3 procent förra året, och centralbanken i april prognoser "en fortsättning på försvagningen av den ekonomiska aktiviteten".

"Utländska direktinvesteringar minskade med 20 procent, vilket indikerar en minskning av förtroendet för ekonomin, "sa Världsbanken i sin senaste landsöversikt.

För Palmas invånare, förseningar i början av gasprojektet är avelsångest och frustration.

"De lovade att när företagen kommer skulle vi få jobb men tills nu har det inte hänt och folk klagar, "sade Amade Mussa, en byledare.

Regeringen insisterar på att Palma -projektet fortfarande är på rätt spår och att lokalbefolkningen kommer att gynnas även om vissa måste flyttas för byggandet av gasterminalen.

"Vår prioritet är att ta det samhället ur fattigdom, "Landminister Celso Correa sa till AFP.

© 2017 AFP