Råttkontroll bör betraktas som en brådskande bevarandeprioritet på många avlägsna tropiska öar för att skydda sårbara korallrev, enligt ett internationellt team av forskare.

Ny forskning har bekräftat att invasiva råttor decimerar sjöfågelbestånd, med tidigare okända konsekvenser för de omfattande korallreven som omger och skyddar dessa öar.

Invasiva rovdjur som råttor - som livnär sig på fågelägg, ungar, och även vuxna fåglar - beräknas ha decimerade sjöfågelbestånd inom 90% av världens tempererade och tropiska ögrupper, men tills nu var omfattningen av deras inverkan på omgivande korallrev inte känd.

Den nya studien, publiceras idag i tidningen Natur , undersökt tropiska ekosystem i de norra atollerna i Chagos skärgård för att avslöja hur råttor har påverkat omgivande rev.

Huvudförfattare professor Nick Graham från Lancaster University, STORBRITANNIEN, sade:"Sjöfåglar är avgörande för den här typen av öar eftersom de kan flyga till mycket produktiva områden i det öppna havet för att mata. De återvänder sedan till sina öhem där de roostar och häckar, avsätta guano - eller fågelspillning - på jorden. Denna guano är rik på näringsämnen, kväve och fosfor. Tills nu, vi visste inte i vilken utsträckning detta gjorde skillnad för intilliggande korallrev. "

En extra uppsättning avlägsna tropiska öar i centrala Indiska oceanen, Chagosöarna gav en perfekt "laboratorie" -inställning eftersom några av öarna är råttfria, medan andra är infekterade med svarta råttor - tros ha introducerats i slutet av 1700 -talet och början av 1800 -talet. Detta ovanliga sammanhang gjorde det möjligt för forskarna att genomföra en unik, storskalig studie som direkt jämför revekosystemen kring dessa två typer av öar.

Genom att undersöka jordprover, alger, och räkna fiskantal nära de sex råttfria och sex råttinfekterade öarna, forskare avslöjade bevis på allvarlig ekologisk skada orsakad av råttorna, som sträckte sig långt bortom öarna och in i havet.

Råttfria öar hade betydligt mer sjöfågelliv och kväve i sina jordar, och detta ökade kväve tog sig in i havet, gynnar makroalger, filtermatningssvampar, gräsalger, och fiska på intilliggande korallrev.

Fisklivet intill råttfria öar var mycket rikare med fiskmassan uppskattad till 50% större.

Teamet fann också att bete av alger - en viktig funktion där fisk konsumerar alger och döda koraller, att ge en stabil bas för ny koralltillväxt - var 3,2 gånger högre i anslutning till råttfria öar.

"Dessa resultat visar inte bara den dramatiska effekten som råttor kan ha på sammansättningen av biologiska samhällen, men också på hur dessa sårbara ekosystem fungerar (eller fungerar), "säger medförfattaren Dr Andrew Hoey från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, Australien.

"Kritiskt, minskningar av två viktiga ekosystemfunktioner (bete och bioerosion) kommer sannolikt att äventyra dessa revs förmåga att återhämta sig från framtida störningar. "

Professor Graham sa:"Resultaten av denna studie är tydliga. Råttutrotning bör vara en hög bevarandeprioritet på oceaniska öar. Att bli av med råttorna skulle sannolikt gynna terrestra ekosystem och förbättra korallrevens produktivitet och funktion genom att återställa sjöfågelavledda näringssubventioner från stora havsområden. Det kan tippa balansen för dessa revs och deras ekosystems framtida överlevnad. "

Docent Aaron MacNeil från Dalhousie University, Kanada, sade:"Dessa resultat visar hur bevarande ibland kan vara ett blodigt företag, där att göra rätt med ekosystemet betyder att det finns en tid att döda. För dessa invasiva råttor, den tiden är nu. "

Tidningen "Seabirds förbättrar korallrevens produktivitet och fungerar i avsaknad av invasiva råttor, "publiceras i tidningen Natur .