Tre decennier från nu, flera viktiga delar av Antarktisfördraget kommer att komma upp för eventuell förnyelse, kasta kontinentens framtid i osäkerhet.

I sex decennier har fördraget har varit hörnstenen i styrningen för våra sydligaste, hårdaste och mest orörda kontinenten. Det har främjat vetenskaplig forskning, främjat internationellt samarbete, säkerställde icke-militarisering, upphävda territoriella anspråk och förstärkt miljöskydd. Dess vårdnadshavare är de rådgivande parterna i Antarktisfördraget (ATCP) - främst USA, STORBRITANNIEN, Australien, Nya Zeeland, Ryssland, Norge, Tyskland, Chile och Argentina.

Ute på fältet, en ny generation robotar och drönare kikar under ishyllor, undersöka havsdjupen och övervaka glaciärer, inleder åldern för "Smart Antarctic". Inlandsisen blommar inte precis - Antarktis kontinent har tappat tre biljoner ton grejer sedan 1992 - men vetenskaplig forskning blomstrar.

För många polarforskare är detta en anledning till optimism - men på den politiska arenan horisonten mörknar. Som det står, Antarktisfördraget fungerar som ett skydd för antarktisk vetenskap:ett internationellt skansverk mot kommersiell eller politisk inblandning. Men när åren går, fördraget - och det samarbete som följer med det - kan tyst börja bryta sönder eller till och med sönderfalla helt.

Rikedomar under isen

1998, sju år efter att det först undertecknades i fördraget, protokollet om miljöskydd trädde i kraft. Dess syfte var att "förstärka skyddet av den antarktiska miljön och beroende och associerade ekosytem" - en ädel om dåligt definierad löftning som har visat sig vara svår att hålla. Men, undangömt bland akronymer och teknisk terminologi, Artikel sju i protokollet bestod av en enda viktig mening, lätt missad av den slarviga läsaren:"all aktivitet som rör mineralresurser, annat än vetenskaplig forskning, ska vara förbjudet ". Enkel och saklig. Antarktis naturresurser, vad de än kan vara, ska förbli orörda och orörda. Åtminstone för stunden.

Artikel 25 innehåller en förbehåll:"Om, efter utgången av 50 år ", det lyder "någon av de rådgivande parterna i Antarktisfördraget begär det, en konferens ska hållas så snart som möjligt för att granska hur detta protokoll fungerar. "Med andra ord, 30 år från nu 2048, ATCP kan avvisa reglering mot gruvdrift och börja avlägsna Antarktis från dess mineraltillgångar, avleda kontinenten mot en radikalt annorlunda framtid.

Många anser att detta är oönskat, omöjligt och otänkbart, men långvariga observatörer vet att polärpolitikens okända vatten ständigt kan överraska.

Ett förändrat klimat

Faktiskt, det "otänkbara" har redan varit tänkt-och halvverkat. På 1980 -talet, ATCP:erna utarbetade en internationell gruvram kallad konventionen om reglering av resurser i Antarktis, som försökte reglera eventuell framtida resursutvinning. Det fastställde äganderätt och gav särskilda privilegier till sju stater med anspråk - inklusive Storbritannien. Ramverket skulle inte fungera idag-Kina och Indien skulle säkert kräva långtgående revideringar-men på 1980-talet var det först när Frankrike och Australien drog sig ur och började kämpa för de nuvarande protokollen som konventionen slängdes.

Verkligen, ett antal stater kan nu ha problem med fördraget. Mycket av styrningen som fastställts i Antarktisfördraget är fortfarande från när det först förhandlades fram i slutet av 1950 -talet, i en helt annan politisk, teknologisk, juridiskt och miljömässigt klimat. Det omfattade bara 12 stater och ingicks långt innan Kina blev en polär supermakt. De antarktiska inlandsisen ansågs stabila - och det fanns fortfarande en hel del mystik kring vad som låg under dem. Det fanns liten eller ingen turism - nu är det den största industrin som verkar i Antarktis.

Snabbspolning fram till 2048:Antarktis smälter, plast finns i isen, och främmande arter (inklusive ännu fler människor) prickar kontinenten. Drönare och andra automatiserade fordon används rutinmässigt och polarsommaren är en bikupa av aktivitet, med tusentals turister som mobbar varje pingvinkoloni. Kommersiellt fiske trivs i södra oceanen och permanenta bosättningar växer fram på Antarktishalvön och de omgivande öarna. Vinsterna från biologisk skörd har gjort ytterligheterna i Antarktis levande till verklighet.

Verkligen, stora polaroperatörer som Kina och USA fortsätter bara att stödja gruvförbudet eftersom deras energibehov kan tillgodoses någon annanstans. För närvarande fokuserar ACTP:er på att förbättra teknik för kallt väder och få förtroende för Antarktis, men det kan inte dröja länge innan de har förmågan och incitamentet att göra mer. Kina använder redan undervattensfordon för att söka efter gashydrater och metallknölar i Sydkinesiska havet. Ängsligt, undervattensbrytning och djuphavsenergiprospektering verkar vara tillväxtindustrier under de kommande decennierna.

En omtvistad kontinent

Så vad kan förändras mellan nu och 2048? Möjligen lite:ATCP:erna kan besluta att behålla protokollet och fortsätta förbjuda gruvdrift. Eller så kanske de inte gör det.

Det senaste meddelandet om ett marint skyddat område i Rosshavet var ett gott tecken för naturvårdare, men det krävde mycket hård förhandling. Denna "allmänna skyddszon" förbjuder fullständigt fiske, och går med i en befintlig "särskild forskningszon", som tillåter begränsat fiske efter tandfisk och krill. Dessa kommer att granskas 2047 och 2052, lägga till en annan dimension till det som kan bli en period av makalös förändring för polär styrning.

Om ATCP:erna beslutar att ifrågasätta bestämmelserna i protokollet, automatiserad gruvdrift kan börja strax efter. De som är för kan hävda att den antarktiska miljön fortsätter att försämras på ett sätt som ingen regional förvaltning kan stoppa. Eller så kan de lägga fram uppfattningen att behovet av nya proteinkällor uppväger de "restriktiva" bevarandeåtgärderna. Hur som helst, Antarktis "speciella" egenskaper kanske inte har samma känslomässiga tyngd i framtiden.

Efter 2048, Antarktis kan huggas upp mellan nationer som alla andra landmassor och omgivande hav, och sakta befrias från sina resurser. De som bryr sig om Antarktis framtid måste hålla noga koll på kontinenten och dess omgivande hav, eller riskerar att förlora dem till drönare, övningar och desperata politiker.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.