Arkeologer från Florida och Georgia har upptäckt platsen för Fort San Antón de Carlos, hem för ett av de första jesuitmissionerna i Nordamerika. Det spanska fortet byggdes 1566 i huvudstaden i Calusa, den mäktigaste indianstammen i regionen, på dagens Mound Key i centrum av Estero Bay på Floridas Gulf Coast.

Arkeologer och historiker har länge misstänkt att fortet, uppkallad efter det katolska skyddshelgonet för förlorade saker, låg på Mound Key. Forskare har letat efter konkreta bevis i området sedan 2013.

"Innan vårt arbete, den enda information vi hade var från spanska dokument, som antydde att Calusas huvudstad låg på Mound Key och att Fort San Antón de Carlos var där, för, sade William Marquardt, curator emeritus för södra Floridas arkeologi och etnografi vid Florida Museum of Natural History. "Arkeologer och historiker hade besökt platsen och samlat in keramik från ytan, men tills vi fann fysiska bevis på Calusa kungens hus och fortet, vi kunde inte vara helt säkra."

Calusa var en av de mest politiskt komplexa grupperna av fiskare-samlare-jägare i världen och stod emot europeisk kolonisering i nästan 200 år, sa Marquardt. De anses ofta vara de första "skalsamlarna, "använda skal som verktyg, redskap och smycken och kasta fragmenten i enorma högar. De byggde också massiva strukturer som kallas vattenbanor, som fungerade som fiskhägn, tillhandahålla mat för att driva storskaliga byggprojekt och en växande befolkning.

Calusa-riket kontrollerade större delen av södra Florida innan det förstördes av europeisk sjukdom. Forskare tror att när spanjorerna överlämnade Florida till britterna, alla kvarvarande Calusa hade redan flytt till Kuba.

Forskare fortsätter att ifrågasätta hur spanjorerna överlevde på Mound Key och mötte sina dagliga behov trots opålitliga transporter av minimala förnödenheter från Karibien och ansträngda relationer med Calusa - vars överskottsförnödenheter de behövde för att överleva. Det enda spanska fortet som är känt för att vara byggt på en skalhög, Fort San Antón de Carlos övergavs 1569 efter att spanjorernas korta allians med Calusa försämrades, vilket fick Calusa att lämna ön och spanjorerna att följa efter kort därefter.

"Trots att det är det mäktigaste samhället i södra Florida, Calusa drogs obönhörligen in i det bredare världsekonomiska systemet av spanjorerna, " sa Marquardt. "Men, genom att förbli trogen sina värderingar och sätt att leva, Calusa visade en motståndskraft oöverträffad av de flesta andra infödda samhällen i sydöstra USA."

Forskare från University of Florida, University of Georgia och studenter från UGA:s arkeologiska fältskola använde en kombination av fjärranalys, kärna ur, markpenetrerande radar och utgrävningar för att avslöja fortets väggar och några artefakter, inklusive keramiska skärvor och pärlor.

Fortet är också det tidigaste kända nordamerikanska exemplet på "tabby"-arkitektur, en grov form av skalbetong.

"Tabby, " även kallad "tabbi" eller "tapia, "görs genom att bränna skal för att skapa lime, som sedan blandas med sand, aska, vatten och trasiga skal. Vid Mound Key, spanjorerna använde primitiv tabby som murbruk för att stabilisera stolparna i väggarna i sina träkonstruktioner. Tabby användes senare av engelsmännen i deras amerikanska kolonier och i södra plantager.

Marquardt sa att medan teamet avslöjade en betydande mängd av väggarna de hittade, det är fortfarande bara ett litet urval av hela fortet, och det finns fortfarande mycket mer att lära och gräva fram.

Upptäckten av fortet har potential att minska arkeologernas beroende av spanska rapporter för information om forntida Floridian historia, han sa.

"När man ser fortets raka väggar dyka upp, bara centimeter under ytan, var ganska spännande för oss, " sa Marquardt. "Detta var inte bara en bekräftelse på platsen för fortet, men det visar löftet om Mound Key att kasta ljus över en tid i Floridas – och Amerikas – historia som är mycket dåligt känd."