Kapstaden skulle bli torr den 12 april, 2018, lämnar sina 3,7 miljoner invånare utan kranvatten.

"Dag noll" avvärjdes med nöd och näppe genom drastiska nedskärningar i kommunal vattenförbrukning och sista minuten-överföringar från jordbrukssektorn. Men processen var smärtsam och orättvis, väckte mycket kontrovers.

Staden lyckades avvärja "Dag noll, " men betyder det att Kapstadens vattensystem är motståndskraftigt?

Vi tror inte.

Detta kan mycket väl förebåda problem bortom Kapstaden. Städer över norra halvklotet, inklusive i Kanada, är långt inne i ännu en sommarsäsong som redan har gett rekordhög värme, torka och översvämningar från ökad avrinning.

Vattenkriser handlar inte bara om brist

Vattenbristkriser är oftast ett resultat av misskötsel snarare än av absoluta minskningar av fysiska vattentillgångar.

I Kapstaden, lägre nederbörd än genomsnittet tippade vågen mot en "kris, "men situationen förvärrades av långsamma och otillräckliga svar inom förvaltningen. Att lägga debatter åt sidan om vems ansvar det var att agera och när, den större frågan, enligt vår uppfattning, var ihärdigheten av föråldrade sätt att tänka om "osäkerhet" i vattensystemet.

När torkan förvärrades 2016, Staden Kapstadens vattenförvaltare förblev säkra på systemets förmåga att motstå torkan. Ingenjörer och chefer på hög nivå såg Kapstadens vattensystem som unikt positionerat för att hantera svår torka, delvis på grund av den berömda framgången med deras pågående strategier för hantering av vattenbehov.

De tog inte helt fel – efterfrågehantering har minskat den totala dagliga konsumtionen med 50 procent sedan 2016. Så vad gick fel?

Gränser för efterfrågehantering

Först, Kapstadens tillvägagångssätt för vattenförvaltning var inte väl rustad för att hantera den växande osäkerheten i nederbördsmönster – en viktig utmaning som städer över hela världen står inför. Forskare vid University of Cape Town hävdade nyligen att de konventionella modellerna som länge använts för att förutsäga utbud och efterfrågan underskattade sannolikheten för fel i vattensystemet.

Andra, Kapstadens vattensystem närmade sig katastrof delvis eftersom efterfrågehanteringen verkade ha nått sina gränser. Från slutet av förra året, staden införde en gräns för vattenförbrukningen på 87 liter per person och dag. Det taket krympte därefter till 50 liter per person och dag.

Trots dessa ansträngningar, Kapstaden misslyckades konsekvent med att minska efterfrågan under det stadstäckande målet på 500 miljoner liter per dag som behövdes för att säkerställa att systemet skulle fungera in i nästa regnperiod.

Borgmästaren anklagade stadens invånare för att slösa vatten, men hennes tillrättavisande retorik ska inte ses som ett tecken på att medborgarna inte var följsamma. De ständigt krympande vattenmålen var en ohållbar långsiktig förvaltningsstrategi.

Buffertar är nyckeln till vattentålighet

I slutet, "Dag noll" undveks främst genom att förlita sig på oväntade buffertar, inklusive tillfälliga jordbruksöverföringar och privat installation av småskaliga, gråvattensystem för bostäder och borrhål i stadens rikare stadsdelar. Den förra ökade vattentillgången och den senare minskade efterfrågan från det kommunala systemet. Dessa buffertar kommer sannolikt inte att vara tillgängliga nästa år, dock, eftersom vattentilldelningarna för jordbrukssektorn inte kommer att förnyas och det råder osäkerhet om den långsiktiga hållbarheten av grundvattenuttag.

I mer än ett decennium, Kapstaden har jämnat ut efterfrågan, minskade läckor och implementerade tryckhantering och vattenrestriktioner. Detta gjorde Kapstadens vattensystem mycket effektivt och därför mindre motståndskraftigt eftersom det fanns färre reserver att hämta från i tider av ovanlig knapphet.

UN Water 2015-rapporten fann att de flesta städer inte är särskilt motståndskraftiga mot vattenrisker. När vattenförvaltare fortsätter att vänta på att klimatförändringsmodellerna ska bli mer säkra eller mer specifika, de skjuter upp åtgärder, förlamande beslutsfattare.

Om vi ​​verkligen vill att våra städer ska vara vattentåliga, vi måste kollektivt förändra långvariga idéer om tillgång och efterfrågan på vatten. Detta kommer att kräva teknisk och institutionell innovation, såväl som beteendeförändringar, att skapa nya och mer flexibla buffertar – till exempel, genom vattenåtervinning, grön infrastruktur och andra nya åtgärder.

Även om Kapstaden undvek katastrof i år, det gör den inte vattentålig. Trots regnperiodens ankomst, Kapstaden kommer sannolikt fortfarande att möta Day Zero någon gång i framtiden.

Det finns en god chans att staden inte är ensam.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.