Att förhindra avdunstning av behållare under torka med flytande bollar kanske inte hjälper till att spara vatten totalt sett, på grund av vattnet som behövs för att göra bollarna.

Under torka, samhällen kan lita på vatten som lagras i magasin. Dock, betydande mängder vatten kan avdunsta från behållarens yta.

Mitt i Kaliforniens senaste torka, som varade från 2011-2017, 96 miljoner skuggbollar placerades ut i Los Angeles -reservoaren. Dessa flytande, svarta plastbollar täcker vattenytan för att förhindra avdunstning.

Dock, en ny studie publicerad idag Naturens hållbarhet visar att produktionen av bollarna troligen använde mer vatten någon annanstans än vad som sparades under deras utplacering-vilket kan ha en påverkan på miljön.

Bollarna var utplacerade på reservoaren i ett och ett halvt år under den senare delen av torken. För varje droppe vatten som sparas av bollarna, dock, studien uppskattar att mer än en droppe skulle ha använts i en annan del av landet eller världen.

Medförfattare Dr Kaveh Madani, från Center for Environmental Policy vid Imperial College London, sa:"Vi är mycket bra på snabba tekniska lösningar, men vi förbiser ofta de långsiktiga och sekundära effekterna av våra lösningar. Så här har ingenjörssamhället löst problem; lösa ett problem någonstans och skapa ett nytt problem någon annanstans. "

Skuggbollarna är gjorda av ett slags plast som kräver olja, naturgas och el att producera, som alla kräver stora mängder vatten. Att producera 96 ​​miljoner bollar med standard 5 mm tjocklek skulle använda uppskattningsvis 2,9 miljoner kubikmeter vatten. Under sin tid på reservoaren, bollarna beräknas ha sparat 1,15 miljoner kubikmeter vatten.

Studieteamet från Imperial, M.I.T. och University of Twente förutspår att bollarna måste användas i två och ett halvt år innan vattnet de sparade matchade det vatten de använde.

Dock, detta är bara om de förhindrade avdunstning i samma takt även utanför torrperioden; när det inte är torka, bollarna förväntas vara mindre effektiva för att förhindra avdunstning, vilket innebär att de måste distribueras längre för att spara så mycket vatten som de använde.

Detta är tillsammans med andra potentiellt negativa effekter på vattnet, som att påverka livet i reservoaren eller främja bakterietillväxt. Dessutom, bollarnas produktion kan ha negativa effekter på miljön i samband med vattenföroreningar eller koldioxidutsläpp.

I takt med att mer extrema temperaturer och tätare torkor förväntas inträffa på grund av klimatförändringar, vattenförvaltning kommer att bli ett viktigt ämne under de kommande decennierna. Dr Madani sa:"Vi föreslår inte att nyansbollar är dåliga och inte får användas. Vi lyfter bara fram det faktum att miljökostnaden för skuggbollar måste beaktas tillsammans med deras fördelar."