Den brittiske upptäcktsresanden George Dennis skrev en gång, "Vulci är en stad vars namn ... knappt kom ihåg, men som nu, för antikens enorma skatter den har gett, är upphöjd över alla andra städer i den antika världen." Han har rätt när han antar att de flesta människor inte vet var eller vad Vulci är, men för upptäcktsresande och historiker – inklusive Duke's Bass Connections-teamet Smart Archaeology – är Vulci en plats med enorm potential.

Vulci, Italien, var en gammal etruskisk stad, vars rester ligger ungefär en timme utanför Rom. Den etruskiska civilisationen har sitt ursprung i området ungefär runt Toscana, västra Umbrien, norra Lazio, och i norra Podalen, den nuvarande regionen Emilia-Romagna, sydöstra Lombarty, södra Veneto, och vissa områden i Kampanien. Den etruskiska kulturen tros ha vuxit fram i Italien omkring 900 f.Kr. och bestått genom de romersk-etruskiska krigen och när det slutade med etableringen av det romerska riket.

Som en grävplats, Vulci är oerhört värdefull för den information den kan ge oss om de etruskiska och romerska civilisationerna – särskilt eftersom ruinerna som hittades vid Vulci går tillbaka till 800-talet f.Kr. Den 20 november, Professor Maurizio Forte, av konsten, Avdelningarna för konsthistoria och visuella studier på Duke samt Duke's Dig@Lab, ledde ett föredrag och en interaktiv session. Han sammanfattade Smart Archaeology-teamens upplevelser den gångna sommaren i Italien och lät publiken lära sig om och prova de olika teknikerna som teamet använder. Med Duke som det första universitetet med tillstånd för utgrävning av Vulci under de senaste 60 åren, Bass Connections-teamet gav sig ut för att utforska regionen, där deras primära angelägenhet är datainsamling, datatolkning, och användningen av virtuell teknik.

Laget, ledd av professor Maurizio Forte, Professor Michael Zavlanos, David Zalinsky, och Todd Barrett, försökte vara så olika som möjligt. Med 32 deltagare från grund- och forskarstuderande till proffs, såväl som italienska lärare och studentmedlemmar, teamet flög till Italien i början av sommaren med en forskningsmodell fokuserad på ett pedagogiskt tillvägagångssätt för praktik och experiment för alla inblandade. Med en naturligt tvärvetenskaplig inriktning som sträcker sig från klassiska studier till maskinteknik, laget var splittrat, med människor som fokuserar på utgrävning i Vulci, fjärranalys, haptik, virtuell verklighet, robotik, och digitala medier.

Så vad har laget åstadkommit? Väl, Tekniken var en enorm drivkraft i de flesta insamlade data. Till exempel, med hjälp av drönare, foton tagna från en flygvy lappades ihop för att skapa större layoutbilder av området som skulle ha varit staden Vulci. Datorgrafiken som skapades av drönarbilderna användes också för att skapa en video och hjälpte till i processen att skapa en virtuell verklighetssimulering av Vulci. VR kan vara ett viktigt dokumentationsverktyg, särskilt inom ett område så ständigt föränderligt som arkeologi. Och som professor Forte anmärkte, det är möjligt för vem som helst att se exakt vad forskarna såg under sommaren — och "om du är rädd för mörkret i en cistern, du kan gå igenom virtuell verklighet istället."

Dessutom, teamet använde sensorteknik för att komma runt arbetet och tiden det skulle ta att dissekera hela platsen – vilket enligt teamets uppskattning skulle ta 300 år! Sensorer i jorden, särskilt, kan känna resterna av byggnader och arkeologiska fynd upp till fem meter under marken, så att forskare kan föreställa sig hur monument och byggnader kan ha sett ut.

En av de största fördelarna med data som teamet samlade in baserat på att upptäckta rester av infrastruktur och utformning av staden var etruskernas behärskning av vatten, utveckla tekniker som romarna också använde. Mer arbete gjordes också med klassificering av etruskisk keramik, verktyg, och material baserat på tidigare arbete utfört av tidigare forskare. Att upptäcka dekorativa och religiösa artefakter var också betydelsefullt för teamet, för som professor Forte betonade, dessa föremål är "den primära dokumentationen av historien."

Men upptäckterna slutar inte där. Smart Archaeology-teamet lanserar sitt 2019-2020 Bass Connections-projekt i en andra fas av sin forskning – specifikt fokuserar på att identifiera nya arkeologiska platser, analysera landskapets omvandling och testa nya metoder för datafångst, simulering och visualisering. Med ytterligare två års arbete på plats, Teamet hoppas på att forskningen kommer att kunna förklara ännu mer på djupet hur folket i Vulci levde, vilket säkerligen kommer att bidra till att belysa betydelsen av den etruskiska civilisationen i den globala historien.