Mekongdeltat är hem för 15 miljoner människor, många av dem är beroende av deltats rika jord- och vattenresurser för jordbruk och fiske. Men deras försörjning hotas av stigande havsnivåer, torka, dammar, och andra hydrologiska förändringar. En ny artikel från forskare vid University of Illinois och Iowa State University förklarar utmaningarna.

"Ledningsdilemmat för Mekongdeltat är att säkerställa en beboelig miljö för människors välbefinnande och för ris- och vattenbruksproduktiviteten, samtidigt som man strategiskt bevarar våtmarksekologier, säger Kenneth Olson, professor emeritus vid Institutionen för naturresurs- och miljövetenskap vid U av I och medförfattare till artikeln.

Deltat, som ligger på södra spetsen av Vietnam och Kambodja, kännetecknas av säsongsbetonade översvämningar och näringsrika sedimentavlagringar från floderna Mekong och Bassac när de rinner mot Sydkinesiska havet. Historiskt sett, myggor, malaria, vattenburna sjukdomar, och oförutsägbara flödesmönster gjorde deltat till en svår plats att leva på.

Befolkningen började växa efter att franska kolonister byggde upp en serie kanaler på 1800-talet, i ett försök att delvis dränera deltat. Efter att kanalerna installerats, vallar och vallar följde. När folk hade mer kontroll över vattnet, de kunde få det att fungera för dem. I dag, Mekongdeltat är en ledande exportör av ris, räka, och andra skaldjur.

Men deltats produktivitet kanske inte varar för evigt, enligt forskarna. Faktiskt, deltabönder och andra invånare har redan problem.

"Den hydrologiska balansen mellan Sydkinesiska havet och Mekongfloden förändras, " säger Lois Wright Morton, professor emeritus vid Institutionen för sociologi i Iowa State och medförfattare till artikeln.

"Ny dammbyggnad uppströms över huvudstammen av Mekongfloden i Kina och Laos, tillsammans med den senaste tidens torka, har minskat flodens sötvattenflöden under monsunsäsongen. Ytterligare, stigande havsnivåer från ett förändrat klimat driver havsvatten uppför floden in i grenarna och huvudstammen av Mekongfloden och deltat under de torra årstiderna, orsakar allvarliga saltvattenintrång. Nedfallet av rika sediment under monsunsäsongerna är viktigt för jordbruksproduktionen och har minskat avsevärt."

Forskarna påpekar att Mekongdeltat inte är ensamma om att försöka balansera miljöutmaningar med behovet av att stödja ökad livsmedelsproduktion och en växande befolkning. Andra stora deltan, inklusive Mississippi, upplever förlust av våtmarker, landsättningar, minskad sedimentering på kustnära våtmarker, dålig vattenkvalitet, och överskott av jordbruksnäringsämnen och andra föroreningar.

"Historiska perspektiv, ny vetenskap och teknik, och offentliga och politiska ansträngningar är avgörande om nutidens och framtidens deltan ska säkerställa en miljö som är beboelig för människors välbefinnande och en stark jordbruksproduktivitet, samtidigt som man strategiskt bevarar våtmarksekologier, säger Olson.