Även om mindre än en procent av allt vatten i världen är sötvatten, det är vad vi dricker och använder för jordbruk. Med andra ord, det är avgörande för människans överlevnad. Forskare från York University har precis skapat en allmänt tillgänglig vattenkvalitetsdatabas för närmare 12, 000 sötvattensjöar globalt – nästan hälften av världens sötvattenförsörjning – som kommer att hjälpa forskare att övervaka och hantera hälsan hos dessa sjöar.

Studien, leds av naturvetenskapliga fakulteten postdoktor Alessandro Filazzola och masterstudent Octavia Mahdiyan, samlade in data för sjöar i 72 länder, från Antarktis till USA och Kanada. Hundratals av sjöarna finns i Ontario.

"Databasen kan användas av forskare för att svara på frågor om vilka sjöar eller regioner som kan klara sig sämre än andra, hur vattenkvaliteten har förändrats under åren och vilka miljöpåfrestningar som är viktigast för att driva på förändringar i vattenkvaliteten, säger Filazzola.

Teamet inkluderade en mängd doktorander och studenter som arbetade i docent Sapna Sharmas laboratorium, förutom ett samarbete med biträdande professor Derek Gray vid Wilfrid Laurier University, Docent Catherine O'Reilly från Illinois State University och York University Docent Roberto Quinlan.

Forskarna granskade 3, 322 studier från så långt tillbaka som 1950-talet tillsammans med onlinedatalager för att samla in data om klorofyllnivåer, en vanlig markör för att fastställa sjöar och ekosystems hälsa. Klorofyll är en prediktor för mängden vegetation och alger i sjöar, känd som primärproduktion, inklusive invasiva arter som milfoil.

"Mänsklig aktivitet, klimatuppvärmning, jordbruks, tätortsavrinning och fosfor från markanvändning kan alla öka klorofyllhalten i sjöar. Primärproduktionen representeras mest av mängden klorofyll i sjön, som har en kaskadeffekt på växtplanktonet som äter algerna och fisken som äter växtplanktonet och fisken som äter dessa fiskar, " säger Filazzola. "Om klorofyllet är för lågt, det kan ha kaskadande negativa effekter på hela ekosystemet, medan för mycket kan orsaka en överflöd av algtillväxt, vilket inte alltid är bra."

Uppvärmande sommartemperaturer och ökad solstrålning från minskat molntäcke på norra halvklotet bidrar också till en ökning av klorofyll, medan fler stormhändelser orsakade av klimatförändringar bidrar till försämrad vattenkvalitet, säger Sharma. "Jordbruksområden och stadsvattendelar är mer förknippade med försämrade vattenkvalitetsförhållanden på grund av mängden näringsämnen som tillförs dessa sjöar."

Forskarna samlade också in data om fosfor- och kvävenivåer - ofta en prediktor för klorofyll - såväl som sjöegenskaper, markanvändningsvariabler, och klimatdata för varje sjö. Sötvattensjöar är särskilt känsliga för förändringar i näringsnivåer, klimat, markanvändning och föroreningar.

"Förutom dricksvatten, sötvatten är viktigt för transporter, lantbruk, och rekreation, och ger livsmiljöer för mer än 100, 000 arter av ryggradslösa djur, insekter, djur och växter, ", säger Sharma. "Databasen kan användas för att förbättra vår förståelse av hur klorofyllnivåer reagerar på globala miljöförändringar och den ger baslinjejämförelser för miljöchefer som ansvarar för att upprätthålla vattenkvaliteten i sjöar."

Forskarna började bara titta på Ontariosjöar, men expanderade snabbt globalt eftersom även om det finns tusentals sjöar i Ontario är mycket av data inte lika lättillgänglig som i andra delar av världen.

"Skapandet av denna databas är en bedrift som vanligtvis bara utförs av mycket stora team med miljontals dollar, inte av ett enda labb med några små anslag, det är därför jag är särskilt stolt över denna forskning, säger Sharma.

Forskningen publiceras i Nature's Vetenskapliga data tidning.