Bara sex månader efter att den förödande Thomas Fire - den största branden i Kaliforniens historia - var fullständigt begränsad, brandsäsongen 2018 är på god väg. Från mitten av juli, stora skogsbränder hade redan bränt över 1 miljon tunnland i ett dussin stater. Fram till oktober, National Interagency Fire Center förutspår aktivitet över en genomsnittlig löpeld i många regioner, inklusive nordväst, Interiör Väst och Kalifornien.

Stigande brandbekämpningskostnader under de senaste tre decennierna har nästan förstört US Forest Services budget. Övergripande finansiering för byrån, som gör de flesta federala brandsläckningar, har varit platt i decennier, medan brandbekämpningskostnaderna har ökat dramatiskt.

Tidigare i år antog kongressen en "brandfinansiering" som förändrar hur den federala regeringen kommer att betala för stora bränder under dyra brandsäsonger. Detta är avgörande för att hjälpa till att återställa skogstjänstens budget. Men finansieringen fixar inte de faktorer som driver kostnaderna, som klimattrender och fler människor som bor i eld utsatta landskap.

Fler bränndagar, mer bränsle

Varför ökar kostnaderna så dramatiskt? Många faktorer har gått samman för att skapa en perfekt storm. Klimatförändring, tidigare skogs- och brandhanteringsmetoder, bostadsutveckling, ökat fokus på samhällsskydd och professionalisering av skogsbrandhantering driver alla kostnader.

Brandsäsonger växer längre i USA och världen över. Enligt Forest Service, klimatförändringarna har utökat skogsbrandssäsongen med i genomsnitt 78 dagar per år sedan 1970. Byråer måste hålla säsongsanställda kvar på sina löner längre och ha entreprenörer som står bredvid tidigare och är tillgängliga för arbete senare under året. Allt detta ökar kostnaderna, även under låg eld.

I många delar av den vädereld som är utsatt för eldsvåda, decennier av brandbekämpning i kombination med historiska avverkningsmönster har skapat små, täta skogsbestånd som är mer sårbara för stora skogsbränder. Faktiskt, många områden har brandunderskott - betydligt mindre brand än vi förväntar oss med tanke på nuvarande klimat- och skogsförhållanden. Brandbekämpning i dessa områden fördröjer bara det oundvikliga. När bränder slipper undan från brandmän, de är allvarligare på grund av ansamling av små träd och pensel.

Skyddar både samhällen och skogar

Under de senaste decennierna har utvecklingen har trängt in i områden med brandbenägna ekosystem-gränssnittet mellan vilda och urbana städer. Som svar, skogstjänsten har flyttat sina prioriteringar från att skydda virkesresurser till att försöka förhindra att eld når hus och annan fysisk infrastruktur.

Bränder i närheten av samhällen är fyllda av politiskt tryck och komplexa interaktioner med statliga och lokala brand- och säkerhetsmyndigheter. De skapar ett enormt tryck på skogstjänsten att göra vad som helst för att bekämpa bränder, som kan öka kostnaderna. Det finns ett stort tryck för att använda lufttankfartyg och helikoptrar, även om dessa resurser är dyra och endast effektiva under ett begränsat antal omständigheter.

När det började prioritera att skydda samhällen i slutet av 1980 -talet, skogstjänsten avslutade också sin politik att helt undertrycka alla skogsbränder. Nu hanteras bränder med en mångfald mål och taktik, allt från fullständigt undertryckande till att låta bränder växa sig större så länge de håller sig inom önskade områden.

Detta skift kräver mer och bättre utbildad personal och mer samordning mellan myndigheter. Det betyder också att låta vissa bränder växa sig större, vilket kräver att personal övervakar flammorna även om de håller sig inom acceptabla gränser. Att gå bort från fullt undertryckande och öka föreskriven eld är kontroversiellt, men många forskare tror att det kommer att producera långsiktig ekologisk, allmän säkerhet och ekonomiska fördelar.

Professionaliserar löpningssvar

När brandsäsongerna förlängdes och bemanningen för det nationella skogssystemet minskade, skogstjänsten kunde allt mindre använda den nationella skogen som en milis vars vanliga jobb kunde avsättas under korta perioder för brandsläckning. Istället, det började anställa personal som uteslutande ägnar sig åt hantering av löpeldar och använder entreprenörer från den privata sektorn för brandbekämpning.

Det finns lite forskning om kostnaderna för denna övergång, men att anställa mer engagerade professionella brandpersonal och en stor entreprenörspool är förmodligen dyrare än skogstjänstens tidigare modell. Dock, eftersom byråns arbetskraft minskade med 20, 000 mellan 1980 och början av 2010 -talet och brandsäsongerna utökades, den hade lite annat val än att omvandla sin brandorganisation.

Få möjligheter till kostnadskontroll

Många av dessa kostnadsdrivare är utanför skogstjänstens händer. Byrån kan ha viss inverkan på brandbeteende i vissa miljöer, med tekniker som minskning av farligt bränsle och föreskriven brand, men dessa strategier kommer att öka kostnaderna ytterligare på kort och medellång sikt.

Ett annat alternativ är att ompröva resurserna för svar på en löpeld. Även om det nästan är säkert att spara, att fånga dessa besparingar kommer att kräva förändringar i hur samhället ser på löpeld, och politiskt mod från Skogsförvaltningens sida att inte använda dyra resurser på högprofilerade skogsbränder när de kanske inte är effektiva.

Även om dessa metoder fungerar, de kommer sannolikt bara att sänka kostnadsökningen. Klimatförändring, brandunderskottet på många västmarker och utvecklingen i gränslandet mellan vilda och urbana områden säkerställer att fortsatta kostnadsökningar bakas in i systemet i årtionden framöver.

Kostnader för kamp mot skogsbränder förbrukar nu mer än hälften av byråns budget, minska medel för nationell skogsförvaltning, forskning och utveckling, och stöd till statligt och privat skogsbruk. Även om det inte sänker kostnaderna, brandfinansieringen är avgörande eftersom det kommer att bidra till att skapa utrymme i skogstjänstens budget för att finansiera de aktiviteter som behövs för att ta itu med det växande problemet med löpeld.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.