Fossiler av sex nya arter av pterosaurier - gigantiska flygande reptiler som flög över huvudet på dinosaurierna - har upptäckts av ett forskarlag ledd av Milner Center for Evolution vid University of Bath, avslöjar att denna härstamning dödades i sin bästa tid. En analys av fossilerna, publicering 13 mars i open access journal PLOS Biologi visar att, i motsats till tidigare studier, det fanns fortfarande en anmärkningsvärd mångfald bland pterosaurier fram till dess att de dog ut.

Pterosaurier - förhistoriska reptiler som populärt kallas pterodactyler - var flygande kusiner till dinosaurierna. Att sväva på hudvingar som stöds av ett enda stort finger, de var de största djuren som någonsin tagit vingar.

Pterosaurierna ansågs tidigare minska före massutrotningen i slutet av kritaperioden, som orsakades av ett asteroidnedslag för 66 miljoner år sedan. Dock, hundratals nya fossiler från slutet av kritatiden, upptäckt på platser i norra Marocko, visa att regionen stödde sju arter av pterosaurier från tre olika familjer. Man trodde att sällsyntheten av pterosaurfossil från slutet av dinosaurietiden innebar att de långsamt gick ut. Men den nya studien visar att uppgifterna hade blivit vilseledande förvrängda av bristen på fossiler och att pterosaurierna vid denna tid faktiskt var mycket mer olika än man trodde.

De nya pterosaurerna varierade i vingspann från lite över två meter till nästan tio meter (från 6 till 30 fot) - nästan tre gånger större än den största levande fågeln - och vägde upp till 200 kg (440 pund). Fossilerna dateras till drygt 66 miljoner år sedan, i slutet av kritaperioden, gör dessa pterosaurier till de sista i sitt slag på jorden. Förutom mångfalden i storlek, författarna kunde också visa att arterna skilde sig markant i form och storlek på delar av deras kroppar (som näbbform, halslängd, och vingproportioner), vilket tyder på att de ockuperade distinkta ekologiska nischer.

Dr Nick Longrich, från Milner Center for Evolution och Institutionen för biologi och biokemi vid University of Bath, och studiens huvudförfattare, sa:"Att växa sig så stor och fortfarande kunna flyga, pterosaurier utvecklade otroligt lätta skelett, med benen reducerade till tunnväggiga, ihåliga rör som ramen på en kolfiber racercykel.

"Men tyvärr, det betyder att dessa ben är ömtåliga, och så nästan ingen överlever som fossil."

Longrich sa att han alltid hade tyckt att pterosaurier var fascinerande, och som universitetsstudent hade drömt om att studera dem. År senare i Marocko, han skulle snubbla över en singel, litet ben blandat med fossil fisk grävt upp från en fosfatgruva. "Det var som att ett ljus släcktes, " sa han. "Jag mindes tillbaka till Illustrated Encyclopedia of Pterosaurs, en bok som jag praktiskt taget hade memorerat som student. Och jag tänkte 'det är en nyktosaurie'."

Nyctosaurs, en familj av små pterosaurier, hade inte visat sig överleva till slutet av kritatiden. På en gissning, han letade efter fler pterosaurier, och hittade fler arter - inklusive Tethydraco, en medlem av pteranodontiderna, en familj som man trodde skulle försvinna femton miljoner år tidigare. Förutom de enskilda arter som tidigare funnits i området, ytterligare sex arter dök upp. "Jag tror att det finns många fler arter att hitta, " han sa.

Medförfattare till studien, Professor David Martill från University of Portsmouth sa:"Spännande upptäckter görs hela tiden, och ibland, bara de minsta benen kan radikalt förändra vår uppfattning om livets historia på jorden."

Dr Brian Andres, Forskningsassistent vid University of Texas i Austin, också medförfattare till studien, tillade:"De marockanska fossilerna berättar det sista kapitlet i pterosauriernas historia - och de berättar för oss att pterosaurier dominerade himlen över land och hav, som de hade under de senaste 150 miljoner åren. "

Marockansk paleontolog professor Nour-Eddine Jalil från Muséum national d'Histoire naturelle, Frankrike kommenterade:"Detta är en fantastisk upptäckt av pterosaurier från Marocko - de berättar om deras fantastiska mångfald medan vi trodde att de var på tillbakagång. "De marockanska fosfaterna är ett öppet fönster på ett nyckelögonblick i jordens historia, en som kort föregick den globala krisen som svepte bort, bland andra, dinosaurier och marina reptiler."