När antalet knivbrott fortsätter att öka, det har gjorts många försök att undersöka varför vissa ungdomar tar till potentiellt dödligt våld:från problem i hemmet, till brist på möjligheter eller helt enkelt en önskan att passa in. Men det finns en annan motivation som har kraftfulla effekter på sinnet och kroppen, och övervägs sällan av polis eller lagstiftare på grund av dess känsliga natur. Det är, risktagandets enkla men övertygande lockelse.

Sedan 2008 och början av åtstramningar, många röstlösa ungdomar har känt effekten av nedskärningar i ungdomstjänster, vilket i sin tur har påverkat var och hur de spenderar sin tid. Framväxten av gatugängskultur i många marginaliserade områden har också sett en ökad polisnärvaro, vilket ytterligare begränsar unga människors frihet – oavsett om de är inblandade i gäng eller inte.

Inför rutintillvarons banalitet och begränsade möjligheter, risktagande beteende kan, för vissa, bli mycket lockande och spännande. Man tror att vissa människor ägnar sig åt olagligt risktagande – eller "kantarbete", som det kallas av kriminologer – för de intensiva känslomässiga känslor de upplever under handlingen. I själva verket, en tillfällig känsla av självbefogenhet och frihet från samhällets regler och begränsningar.

Som en del av ny forskning publicerad i Journal of Criminological Research, Policy och praxis, Jag intervjuade 44 unga män inblandade i gatugäng på Merseyside – bland Storbritanniens mest eftersatta områden. Många av dem beskrev "surret" av ondska, i förhållande till risktagande beteende, och "bad boy"-bilden som den projicerade för andra.

Att vara "dålig"

Statusen för att identifiera sig som gängmedlem och anta en helt svart klädkod; förväntan att träffa de andra medlemmarna och planera antisociala eller kriminella handlingar; upprymningen av själva handlingen och spänningen i att komma överens med det – alla dessa element kombineras för att skapa en högintensiv känslomässig upplevelse, enligt mina respondenter, som kan förbättras ytterligare när det finns en viss grad av framgång genom materiell vinst, efter en drogaffär, bilstöld eller rån.

En annan förklaring kan ligga i vad psykologen Philip Zimbardo kallar "deindividuation", eller anonymitetens kraft. Teorin föreslår att människor som klär sig likadant, eller täcka deras ansikten, kan agera mer aggressivt och visa mindre självmedvetenhet och hämning än de annars skulle göra. Enkelt uttryckt, människor känner en känsla av befrielse när de springer med en mobb eller är involverade i ett känt gatugäng.

Gängmedlemmarna på Merseyside som jag intervjuade för min forskning beskrev att de bar samma märkeskläder, inte bara för att det var ett designermärke utan också för att de trodde att det gjorde det svårare för polisen att identifiera specifika personer från CCTV-bilder. En ung intervjuperson kallade det "att bli mörkt".

Jagar status

Att vara en del av ett gäng kan ses som en väg till manlighet, erbjuda unga män social status, acceptans och förebilder, i form av äldre gängmedlemmar. Vad mer, de unga männen som deltog i min forskning sa att de trodde att kvinnor attraherades av och upphetsade av deras "bad boy"-bild, vilket förstärkte uppfattningarna om att att vara en del av ett gäng bidrar till att uppfylla maskulina ideal.

Medan forskningen om edgework växer, det har gått långsamt att mata in praktiska insatser. De unga i min studie uppskattade en rad upplevelser som härrörde från gängmedlemskap – från känslan av anonymitet, till spänningen över risktagande och den sociala status de odlade bland sina kamrater. Alla ansträngningar för att förhindra unga människor från att gå med i gäng måste ta itu med dessa erfarenheter, istället för att ignorera dem.

En idé som kom från min forskning, är att fokusera på de möjliga livsavgörande konsekvenserna av att bli skadad genom våld eller att bli ertappad. Under mina intervjuer, flera deltagare talade om skammen, pinsamhet och skuld de kände när de konfronterades av poliser om gängrelaterade, antisociala handlingar på gatan. Detta var särskilt tydligt bland yngre deltagare, särskilt när deras föräldrar och syskon informerades.

Arbetet från Violent Reduction Unit (VRU) i Skottland har redan visat fördelarna med detta tillvägagångssätt. VRU har arbetat med partners i NHS, utbildning och socialt arbete för att informera unga människor om de skadliga konsekvenserna av att gå med i gäng – och erbjuda dem alternativ. Liknande, forskning har visat att före detta gängmedlemmar kan bli utmärkta mentorer för tonåringar som riskerar att dras in i brott, eftersom de kan känna empati med sina upplevelser.

Motiven som driver unga människor att gå med i gäng är komplexa, och det råder ingen tvekan om att marginalisering och brist på möjligheter ger unga människor begränsade valmöjligheter. Men det är också viktigt att erkänna den dragningskraft som risktagande och uppror kan innebära för unga människor som lever under sådana omständigheter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.