Forskare har visat att kustvatten och flodmynningar kan uppvisa unika sårbarheter för försurning än havsvatten. Denna försurning, upptäckts i vattnen utanför USA:s västkust och Mexikanska golfen, kan leda till desorientering och kognitiva problem hos vissa marina fiskarter, som lax, hajar, och torsk. Detta arbete presenteras på Goldschmidt-konferensen i Boston.

Forskare har nyligen upptäckt att marina varelser kan påverkas negativt av hyperkapni, ett tillstånd av för mycket löst CO ₂ i havsvatten (CO ₂ partiellt tryck, eller pCO ₂ ). När denna nivå stiger över 1000 mikroatmosfärer (1000 μatm), vissa fiskarter lider av kognitiva problem och desorientering, som att gå vilse eller till och med simma mot rovdjur. Ythav CO ₂ partialtryck tenderar att vara runt 400 μatm, så hittills har forskare trott att hyperkapni var ett problem som bara skulle bli uppenbart med tiden i underjordiska vatten.

Nu har forskare från flera amerikanska marina laboratorier funnit att i underjordiska kustvatten, pCO ₂ nivåerna kan stiga till nivåer som börjar hota fiskens välbefinnande och som sannolikt kommer att oproportionerligt påverka kallare nordliga vatten, som Stillahavslaxen är beroende av för att växa från unga till vuxna.

"Vi kollade kustvatten i Mexikanska golfen, och längs hela USA:s västkust, sa ledande forskare, Dr Richard Feely, senior forskare från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Pacific Marine Environmental Laboratory i Seattle. "Vi fann att det kalla vattnet förändrar vattnets kemi, så att den inte kan buffra sig lika effektivt mot förändringar i surhetsgraden. Detta kan orsaka stora fluktuationer i CO ₂ vattennivåer beroende på årstid, med kallare områden är mer känsliga för stora svängningar i pCO2. Det är denna ökade pCO ₂ som hotar det marina livets välbefinnande."

Forskargruppen studerade prover som samlats in från en serie kryssningar som inträffade 2007, 2011, 2012, 2013 och 2016, och fann att det fanns betydande skillnader i mängden CO ₂ löst i vattnet.

"Estuarin och kustvatten kommer att påverkas hårdare av effekterna av havsförsurningen snabbare än det öppna havet, särskilt om de redan påverkas av näringsämnen, deoxygenering och avrinning av gödselmedel, vilket kan orsaka högre CO ₂ nivåer i underjordiska vatten. Tyvärr, många av våra kustnära vattendrag har förhöjda näringshalter och har låga syrehalter i vatten under ytan, " sa Dr Wei-Jun Cai, medförfattare till forskningen. Han fortsatte, "Kalare vatten längre norrut är mer mottagliga för denna ökning av löst CO ₂ . Så t.ex. vi hittade höga nivåer av löst CO ₂ i kustvatten utanför delstaten Washington, men lägre nivåer i Mexikanska golfen. Detta innebär att vissa fiskar som lever i dessa nordliga vatten kan drabbas av kognitiva problem, ungefär på samma sätt som människor exponerades för för mycket CO ₂ (som kan hända med dykare) och kommer att tappa koll på saker. Vårt arbete visar att kalla kustvatten redan har säsongsbetonade nivåer av pCO ₂ nära 1000 μatm eller ännu högre, nivåer som observerats påverka beteendet hos vissa arter."

kommenterar, Professor Scott Doney från Woods Hole Oceanographic Institution, och University of Virginia, sade:"Stigande atmosfäriska koldioxidnivåer och den resulterande havsförsurningen beror både främst på mänsklig användning av fossila bränslen och är ett globalt bekymmer för havets hälsa. Denna studie belyser potentialen för ännu mer betydande regionala hot mot marint liv och ekosystem, i detta fall för kylan, vatten under ytan längs Nordamerikas västra kust. Forskningen illustrerar också det kritiska värdet av ihållande havsobservationer, som involverar spårning av kustnära havskemitrender på kontinental skala under ett decennium."

Professor Doney var inte involverad i denna forskning, detta är en oberoende kommentar.