En ny studie kan hjälpa till att förklara drivkraften bakom den största massutrotningen i jordens historia, känd som End-Permian Extinction.

Händelsen, även känd som den stora döende, inträffade för cirka 250 miljoner år sedan när ett massivt vulkanutbrott i det som idag är den ryska provinsen Sibirien skickade nästan 90 procent av allt liv till rätta. Geologer kallar detta utbrott för Siberian Flood Basalts, och det gick i nästan en miljon år.

"Omfattningen av denna utrotning var så otrolig att forskare ofta har undrat vad som gjorde de Siberian Flood Basalts så mycket mer dödliga än andra liknande utbrott, "sa Michael Broadley, en postdoktor vid Centrum för petrografisk och geokemisk forskning i Vandœuvre-lès-Nancy, Frankrike, och huvudförfattare till tidningen.

Arbetet, som publicerades i Naturgeovetenskap , var medförfattare av Lawrence (Larry) Taylor, tidigare chef för Planetary Geosciences Institute vid University of Tennessee, Knoxville. Taylor, vars produktiva karriär vid UT sträckte sig över 46 år, gick bort i september 2017 vid 79 års ålder.

Enligt Broadley, "Taylor bidrog till att leverera prover av mantelxenoliter, bergsektioner i litosfären [en del av planeten som ligger mellan skorpan och manteln] som fångas upp av den förbigående magmen och utbröt till ytan under den vulkaniska explosionen. Taylor gav också råd under hela studien. "

Genom analys av prover, Broadley och hans team försökte bestämma litosfärens sammansättning. De upptäckte att innan de Siberian Flood Basalts ägde rum, den sibiriska litosfären var kraftigt laddad med klor, brom, och jod, alla kemiska element från halogengruppen. Dock, dessa element verkar ha försvunnit efter vulkanutbrottet.

"Vi drog slutsatsen att den stora reservoaren av halogener som lagrades i den sibiriska litosfären skickades in i jordens atmosfär under den vulkaniska explosionen, effektivt förstör ozonskiktet vid den tiden och bidrar till massutrotningen, "Sa Broadley.