Palmolja, den viktigaste källan till vegetabilisk olja i världen, kommer från frukten av fleråriga palmer, som odlas året runt i mestadels tropiska områden. Palmfrukten skördas manuellt var 10:e dag till två veckor, sedan transporteras till en kvarn för bearbetning, och slutligen exporteras och gjordes till ett svindlande utbud av produkter från mat till toalettartiklar till biodiesel.

"Du åt förmodligen palmolja till frukost, sa Patricio Grassini, en docent i agronomy vid University of Nebraska-Lincoln. "Det finns förmodligen palmolja i ditt schampo och säkert palmolja i ditt smink."

Dussintals länder producerar palmolja, men Indonesien producerar ungefär två tredjedelar av världens tillgång, och efterfrågan på produkten växer ständigt.

Detta är ett tveeggat svärd för Indonesien och andra palmoljeproducerande länder, sa Grassini. Palmolja är en stor exportvara och bidrar till den ekonomiska stabiliteten i länder som är stora producenter, såväl som till de enskilda bönderna som producerar det. Men för att hålla jämna steg med efterfrågan, regnskogar och torvmarker - värdefulla ekosystem som i hög grad bidrar till biologisk mångfald - omvandlas ofta till palmproduktion.

Ett fyraårigt forskningsprojekt som leds av Grassini och stöds av ett anslag på 4 miljoner dollar från det norska utrikesdepartementet tyder på att det att hålla jämna steg med efterfrågan inte nödvändigtvis innebär att konvertera mer värdefullt, ömtåliga ekosystem till jordbruksmark.

Enligt forskning publicerad 25 mars i Naturens hållbarhet , palmoljeavkastningen på befintliga gårdar och plantager skulle kunna ökas avsevärt med förbättrade förvaltningsmetoder. Forskare från Indonesian Oil Palm Research Institute, den indonesiska byrån för jordbruksforskning och utveckling, och Wageningen University i Nederländerna var också en del av detta projekt.

I Indonesien, cirka 42% av marken som används för palmoljeproduktion ägs av småbrukare, med resten skött av stora plantager, sa Juan Pablo Monzon, en UNL forskningsassistent professor i agronomy och trädgårdsodling och första författare till den publicerade artikeln. "Det finns stor potential att öka produktiviteten på nuvarande plantager, särskilt när det gäller småbrukargårdar, där nuvarande avkastning bara är hälften av vad som kan uppnås. "

Forskningen visar att palmodlare har betydande möjligheter att öka sin produktion, sa Grassini, en av utvecklarna av Global Yield Gap Atlas, ett samarbete mellan UNL och Wageningen University i Nederländerna utformat för att uppskatta skillnaden mellan faktiska och potentiella skördar för stora livsmedelsgrödor över hela världen, inklusive palmolja.

"Den potentiella effekten är enorm, och om vi kan realisera en del av den potentialen, det betyder mycket när det gäller att förena ekonomiska och miljömässiga mål, ", sa Grassini. "Om vi ​​kan producera mer, vi behöver inte expandera till nya områden. Men detta skulle kräva ett effektivt genomförande av den nuvarande Indonesiska regeringens politik och se till att bestämmelserna efterlevs så att intensifiering och produktivitetsvinster leder till att man sparar kritiska naturliga ekosystem. "

Klyftan mellan nuvarande och uppnåeliga avkastning skulle kunna överbryggas genom att implementera goda jordbruksmetoder, sa Monzon. Som ett resultat, landet skulle kunna producera 68% mer palmolja på befintligt plantageområde i mineraljord.

Grassini och andra forskare identifierade nyckelhanteringsmetoder som kan leda till större avkastning. Dessa metoder inkluderar förbättrade skördemetoder, bättre ogräsbekämpning, förbättrad beskärning och bättre växtnäring. Grassini och andra forskare arbetar nu med producenter, icke-statliga organisationer, Indonesiska regeringstjänstemän och en mängd andra partners för att omsätta dessa förvaltningstekniker i praktiken. Redan de har börjat se förbättringar i avkastningen.

Detta är spännande ur både miljömässigt och ekonomiskt perspektiv, sa Grassini. Det kommer också att ha stor inverkan på de miljontals enskilda bönder som hämtar sitt levebröd från små palmfarmar som ofta består av bara några få hektar.

"Vad vi än gör för att hjälpa bönderna att producera mer palmolja på marken som de har direkt påverkar deras inkomst och direkt påverkar deras familjer, ", sa Grassini. "Det kan vara skillnaden mellan att skicka barn till skolan eller inte."

Den första fasen av forskningen - forskningen som identifierade avkastningsgapet - var överraskande, sa Grassini. Indonesien hade redan gått igenom en period av intensifiering av jordbruket som hade resulterat i bättre avkastning för ris och majs, och han hade inte förväntat sig så mycket utrymme för förbättring när det gällde palmolja.

Men det är den andra fasen av forskningen som verkligen upphetsar honom. Så många människor från så många olika bakgrunder arbetar alla tillsammans för att finjustera hanteringsstrategier och omsätta dem i praktiken. Efter bara 15 månader, avkastningen på testområden är redan uppe, med potential för mer tillväxt i framtiden. Robusta utbildnings- och förlängningsinsatser kommer att vara nyckeln till att fullt ut utnyttja potentialen för tillväxt, sa Grassini.

"Jag tror inte att du kommer att hitta för många projekt där människor arbetar sida vid sida på produktionssidan, vetenskapssidan och miljösidan, ", sa Grassini. "Alla kommer med verkliga lösningar till bordet och tillsammans kan de ha en enorm inverkan."