En kraftig jordbävning i torsdags på Japans nordligaste huvudö Hokkaido utlöste dussintals jordskred som krossade hus under strömmar av smuts, stenar och timmer, föranledde frenetiska ansträngningar att avslöja eventuella överlevande.

Minst nio personer dödades, sa premiärminister Shinzo Abe. Tjänstemän sa att minst 366 skadades, fem av dem på allvar, och ett 30-tal personer saknades efter att jordbävningen med magnituden 6,7 ryckte invånarna ur sina sängar klockan 03:08.

Nästan 3 miljoner hushåll lämnades utan ström av jordbävningen – den senaste i en utmattande serie av naturkatastrofer för Japan.

Det förlamade normal verksamhet på ön, när strömavbrott stänger av vattnet till hem, immobiliserade tåg och flygplatser, orsakar hundratals inställda flyg, och stänga av telefonsystem.

I staden Atsuma, där hela sluttningar kollapsade, Räddningsmän använde små grävmaskiner och spadar för att söka efter överlevande under de tonvis av jord som ramlade nerför branta bergssidor, begrava hus och gårdsbyggnader nedanför. Områdets djupgröna kullar kantades av rödbruna fläckar där jorden slet sig loss under de våldsamma skakningarna.

Tjugoåtta personer förblev outtalade i staden, Atsumas borgmästare Shoichiro Miyasaka berättade för public broadcaster NHK.

"Vi kommer att fortsätta leta efter dem, " han sa.

Miyasaka sa att staden hade akuta måltider för upp till 2, 000 personer och att över 500 hade sökt skydd i dess nödbostäder.

Jordskreden slet genom vissa hem och begravde andra. Några invånare beskrev att de vaknade och upptäckte att deras grannar var borta.

"Hela grejen bara kollapsade, sa en. Det är otroligt.

Öns enda kärnkraftverk, som var offline för rutinmässiga säkerhetskontroller, tillfälligt bytt till en reservgenerator för att hålla det använda bränslet kallt. Kärnkraftsregulatorer sa att det inte fanns några tecken på onormal strålning - en oro efter att en massiv jordbävning och tsunami i mars 2011 som drabbade nordöstra Japan förstörde både extern kraft och reservkraft till kärnkraftverket Fukushima Dai-ichi. orsakar härdsmälta.

Japans meteorologiska byrå sa att skalvets epicentrum var 40 kilometer (24 miles) djupt. Men det orsakade fortfarande förödelse över stora delar av den relativt glest bebodda ön.

Många vägar var avstängda och några var oframkomliga. NHK visade arbetare som rusade för att städa upp krossat glas och installera om takpaneler som hade fallit i regionens största flygplats i Chitose.

Japan är van vid att hantera katastrofer, men de senaste månaderna har medfört en rad olyckor. Skalvet kom i hälarna på en tyfon som lyfte tunga lastbilar från hjulen och utlöste stora översvämningar i västra Japan, lämnade huvudflygplatsen nära Osaka och Kobe stängd efter att ett tankfartyg rammade en bro som förbinder anläggningen med fastlandet. Sommaren förde också med sig förödande översvämningar och jordskred från skyfall i Hiroshima och dödliga varma temperaturer över hela landet.

Premiärminister Shinzo Abe sa att upp till 25, 000 soldater och annan personal skulle skickas till Hokkaido för att hjälpa till med räddningsoperationer.

Som Japans norra gräns och en stor jordbruksregion med karga bergskedjor och vidsträckta skogar, Hokkaido är ett område som är vant vid att klara av långa vintrar, isolering och andra svårigheter. Men de strömavbrott som jordbävningen orsakade underströk landets stora beroende av sårbara kraftsystem:utan elektricitet, vatten skars till många hem, tåglinjerna gick på tomgång och telefonsystemen ur funktion.

I prefekturshuvudstaden Sapporo, en stad med 1,9 miljoner, jordbävningen bröt vägar och slog husen snett. Ett lerskred lämnade flera bilar halvbegravda. På kvällen var stadens gator mörka och butiker stängda.

Ekonomi, Handels- och industriminister Hiroshige Seko berättade för reportrar att det omfattande strömavbrottet orsakades av en nödavstängning av det huvudsakliga värmekraftverket i Tomato-Atsuma som levererar hälften av Hokkaidos el.

Förhoppningen hade varit att få tillbaka strömmen inom några timmar och en del elektricitet höll på att gradvis återställas. Dock, skador på generatorer vid anläggningen gjorde att en fullständig återställning av strömmen kunde ta mer än en vecka, sa Seko.

Verksamheten startade flera andra värme- och vattenkraftverk och strömmen återställdes till 340, 000 hushåll, men även med dessa stopp kommer tusentals fortfarande att vara utan elektricitet under en tid.

Myndigheter skickade kraftgeneratorfordon till sjukhus och andra platser och vattentankbilar till samhällen i Sapporo, där invånarna samlade flaskor för att få dem över tills elektricitet och kranvatten kommer tillbaka online. Långa rader av människor väntade på att ladda sina mobiltelefoner på stadens regionala regeringskontor.

Jordbävningens inverkan var utbredd. Norr ut, i den natursköna staden Biei, invånare i rad utanför stormarknader och närbutiker, snabbt rensa hyllor från vatten, toalettpapper och mat.

"Bara några kartonger med instant ramen fanns kvar, sa Mika Takeda, som bor i staden 10, 000. Den enda lokala bensinstationen begränsade kunderna till endast 20 liter (5 gallons) bensin, Hon sa.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.