Ett år efter att den förödande orkanen Irma svepte genom Karibien, semesteröarna Saint Martin och Saint Barts räknar fortfarande kostnaderna för en av de mest kraftfulla stormarna i historien.

Kantas av vit sand och turkost vatten, öarna har länge varit en favorit för smekmånadsresenärer - men besökare på Saint Martin, som är uppdelad mellan Frankrike och Nederländerna, kommer att hitta en ö som kämpar för att återgå till sin tidigare paradisstatus.

Några familjer på Saint Martin, där orkanen dödade 15 människor innan den fortsatte på sin dödliga väg mot Kuba och Florida, lever fortfarande med bara presenningar över sina tak när en ny stormsäsong drar igång.

Ett nät, en före detta florist, är nu tillbaka hemma med sina tre barn efter månaders vistelse hos vänner – men hennes söners sovrum har ingen vägg, erbjuder ett oönskat panorama över lagunen.

"Det finns massor av myggor och vi har inget vatten eller elektricitet. Vi kan inte stanna i den här situationen, " Hon sa.

Med tårarna rinnande nerför hennes kinder, hon sa att hon inte hade tillräckligt med pengar för att reparera huset, där familjen mestadels huserar i källaren med batteridrivna lampor.

Irma, den kraftigaste stormen någonsin att korsa Atlanten, dödade totalt 134 människor, mer än 60 av dem i Florida.

Det gav ett stort slag för ekonomin i hårt drabbade Saint Martin – starkt beroende av turism – när den slet över ön den 6 september förra året.

Skadans omfattning, låg försäkringsgrad och administrativa komplikationer från öns fransk-nederländska division har bromsat återuppbyggnadsarbetet.

Tvärs över de två franska territorierna Saint Martin och Saint Barts, 95 procent av byggnaderna skadades och den uppskattade kostnaden för den förödelse som Irma orsakade har kommit in på tre miljarder euro (3,5 miljarder dollar).

Saint Barts hade mer tur:"Återuppbyggnadsarbetet har i princip gjorts, och turistsäsongen kommer att kunna starta under utmärkta förhållanden, sa Philippe Gustin, regeringstjänstemannen som övervakar återhämtningsarbetet.

"För Saint Martin, saker och ting är mer komplicerade."

Ön är fortfarande prickad med halvbyggda hus och tak som fortfarande är täckta med presenningar, wellpapp och duk.

På den holländska sidan, känd som Sint-Maarten, 550 miljoner euro i återuppbyggnadsstöd utlovades — men endast 110 miljoner euro har betalats ut eftersom anti-korruptionskontroller har bromsat utbetalningarna.

Bara 40 procent av fastighetsägarna på den franska sidan var försäkrade, och öns enda djupvattenhamn fungerar med bara 40 procents kapacitet, gör det långsamt att ta in byggmaterial.

Öns internationella flygplats Juliana skadades också kraftigt och kommer inte att vara helt igång igen förrän tidigast i slutet av 2019.

Överfull soptipp

"Många människor har fått vänta på försäkringsutbetalningar, och nu är några av dem tveksamma till att bygga om inför den nya orkansäsongen, " sa Saint-Martins högsta lokala tjänsteman Daniel Gibbs.

För barn, i september markerar en återgång till skolan efter ett år av kraftiga avbrott i sin utbildning, och gymnasieelever kommer att gå tillbaka till tillfälliga byggnader.

I december, när turistsäsongen drar igång, endast 800 rum kommer att finnas tillgängliga — hälften av antalet före stormen.

Byggföretag är översvämmade och saknar kvalificerad arbetskraft, Gibbs sa, medan många hotell skjuter upp ombyggnaden, ta tillfället i akt att modernisera sina anläggningar.

Besökare som kommer kommer att hitta en turistindustri som vill återställa sitt rykte om lyx i en idyllisk miljö.

Men trots en intensiv kampanj, havererade bilar står kvar vid vägkanterna, medan spillror och annat skräp fortfarande ligger på hög överallt.

Öns avfallshanteringsplats vid Grandes Cayes svämmar över.

"Det finns bara så mycket en soptipp kan hålla, sa Gibbs, vars administration har satsat mer än 15 miljoner euro på saneringsarbetet.

Men frivilliga har lagt ner ett enormt arbete på att städa upp ön, noterade han.

Och ytterligare två massstädningar är planerade i september och oktober, när Saint Martin rustar upp för att återigen välkomna horder av solsökande.

© 2018 AFP