Under de senaste två veckorna, stormar pummeled New South Wales kust har lämnat stranden hem vid Wamberal på gränsen till kollaps. Det är ett tydligt bevis på de risker som klimatförändringar och havsnivåhöjningar innebär för kustområden.

Vår nya forskning som publiceras idag sätter ett potentiellt pris på den framtida förstörelsen. Kustmark som drabbats av översvämningar - inklusive högvatten och extrema hav - kan öka med 48% år 2100. Exponerad mänsklig befolkning och tillgångar beräknas också öka med ungefär hälften under den tiden.

Under ett scenario med höga utsläpp av växthusgaser och inga översvämningsskydd, kostnaden för tillgångsskador kan motsvara upp till 20% av världsekonomin år 2100.

Utan en dramatisk minskning av växthusgasutsläppen, eller en enorm investering i havsväggar och andra strukturer, det är klart att kusterosion kommer att förstöra den globala ekonomin och mycket av världens befolkning.

I Australien, vi förutspår att områdena som kommer att drabbas värst av översvämningar är koncentrerade i norra och nordöstra delen av kontinenten, inklusive runt Darwin och Townsville.

Våra exponerade kuster

Havsnivån stiger i ökande takt av två huvudskäl. När de globala temperaturerna ökar, glaciärer och isark smälter. På samma gång, haven absorberar värme från atmosfären, orsakar att vattnet expanderar. Havet stiger med cirka 3-4 millimeter om året och hastigheten förväntas accelerera.

Dessa högre havsnivåer, i kombination med potentiellt mer extremt väder under klimatförändringar, kommer att orsaka skadliga översvämningar till kusterna. Vår studie syftade till att bestämma omfattningen av översvämningar, hur många människor detta skulle påverka och den ekonomiska skada som orsakats.

Vi kombinerade data om globala havsnivåer under extrema stormar med prognoser av havsnivåhöjningar under måttliga och avancerade scenarier för utsläpp av växthusgaser. Vi använde data för att modellera extrema havsnivåer som kan inträffa 2100.

Vi kombinerade denna modell med topografiska data (som visar markytans form och egenskaper) för att identifiera områden som riskerar översvämningar vid kusten. Vi uppskattade sedan befolkningen och tillgångarna med risk för översvämningar, använder data om global befolkningsfördelning och bruttonationalprodukt i drabbade områden.

Alarmerande fynd

Så vad hittade vi? Ett enastående resultat är att på grund av havsnivåhöjning, det som nu anses vara en händelse som en gång i århundradet extrem havsnivå kan inträffa lika ofta som vart tionde år eller mindre för de flesta kustnära platser.

Under ett scenario med höga utsläpp av växthusgaser och utan antaganden om översvämningsskydd, som havsväggar, Vi uppskattar att landområdet som påverkas av översvämningar vid kusten kan öka med 48% till 2100.

Det kan betyda 2100, den globala befolkningen som utsätts för översvämningar vid kusten kan uppgå till 287 miljoner (4,1% av världens befolkning).

Under samma scenario, kustnära tillgångar som byggnader, vägar och annan infrastruktur värd upp till 14,2 biljoner dollar (19,82 biljoner dollar) kan hotas av översvämningar.

Det motsvarar 20% av den globala bruttonationalprodukten (BNP) år 2100. Men detta värsta scenario förutsätter att det inte finns några översvämningsskydd globalt. Detta är osannolikt, eftersom havsväggar och andra strukturer redan har byggts på vissa kustnära platser.

I Australien, områden där kustöversvämningar kan vara omfattande inkluderar Northern Territory, och norra kusten i Queensland och västra Australien.

Någon annanstans, omfattande översvämningar vid kusten förväntas också i Sydöstra Kina, Bangladesh, och Indiens stater i Västbengalen och Gujurat; USA:s delstater i North Carolina, Virginia, och Maryland; nordvästra Europa inklusive Storbritannien, norra Frankrike och norra Tyskland.

Håller havet på avstånd

Vår stora globala analys har vissa begränsningar, och våra resultat på specifika platser kan skilja sig från lokala fynd. Men vi tror att vår analys ger en grund för mer detaljerade undersökningar av klimatförändringens effekter på de mest sårbara kustnära platser.

Det är klart att världen måste öka åtgärder för att anpassa sig till översvämningar vid kusten och kompensera för sociala och ekonomiska konsekvenser.

Denna anpassning kommer att omfatta byggande och förstärkning av kustskyddsstrukturer som vallar eller havsväggar. Det kommer också att omfatta kustnära tillflyktsort-så att lågt liggande kustområden kan översvämma, och flytta mänsklig utveckling inåt landet till säkrare mark. Det kommer också att kräva implementering av kustvarningssystem och ökad översvämningsberedskap för kustsamhällen. Detta kräver noggrann långsiktig planering.

Allt detta kan verka utmanande - och det är det. Men gjort rätt, kustanpassning kan skydda hundratals miljoner människor och spara den globala ekonomin miljarder dollar under detta århundrade.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.