För en hel tvåhundrafemtiotvå miljoner år sedan, Jorden kröp av bisarra djur, inklusive dinosauriekusiner som liknar komodovaran och skrymmande tidiga däggdjurssläktingar, miljoner år innan dinosaurier ens existerade. Ny forskning visar oss att den permiska ekvatorn var både en bokstavlig och bildlig hotspot:det var, för det mesta, en brännande het öken, utöver att ha en koncentration av unika djur. Här, du kunde hitta forntida groddjur i storleken av krokodiler precis bredvid nyutvecklade släktingar med dinosaurier och krokodiler. Många av dessa arter utplånades efter en utrotning som förändrade livet på planeten för alltid.

I en tidning publicerad i Earth-Science recensioner , paleontologer studerade fossila platser över hela världen från sen Perm för att få en uppfattning om vad som bodde var. De hittade ett ovanligt sortiment av arter nära ekvatorn, och en som är jämförbar med de moderna tropikerna – förutom att mängden stora, köttätande reptiler skulle se väldigt malplacerade ut var som helst på jorden idag.

"Tropikerna fungerar som ett mångfaldscentrum - saker som har dött ut någon annanstans lever fortfarande där, och det är nya saker som utvecklas, " förklarar postdoktorn Brandon Peecook, medförfattare till tidningen. Även om det är vettigt att det varma, våta regnskogar vi ser nu har en otrolig mångfald, det verkar kontraintuitivt att dessa eldiga, varma öknar var hem för ett exceptionellt utbud av arter, speciellt för att mångfalden vid ekvatorn fluktuerar så mycket historiskt.

"Tropikerna var en grogrund för biologisk mångfald, i den avlägsna Perm såväl som idag, " säger studiens huvudförfattare Massimo Bernardi från MUSE - Museo delle Scienze i Trento, Italien.

Grunden för forskningen var observationer som gjordes under fältarbete i Bletterbachdalen i norra Italien, som låg nära ekvatorn i Perm. Som Evelyn Kustatscher från Museum of Nature South Tyrol förklarar:"Bletterbach är en unik plats på grund av mängden olika arter som finns närvarande. Det är inte så att det fanns fler individuella arter närvarande än normalt, men att arterna som fanns där verkligen var olika och representerade väldigt olika grupper i djurriket."

Dessa fynd om den sena perm väcker frågan, "Varför ser vi så mycket biologisk mångfald vid ekvatorn?" Detta är något forskarna ännu inte har svarat på, men det visar oss att den biologiska mångfalden i tropikerna inte är intuitiv, och är inte konsekvent. Vad forskarna med säkerhet vet är att oavsett öken eller regnskog, klimatförändringarna påverkar levande varelser negativt.

Denna oöverträffade jämförelse av permiskt klimat och artfördelning med moderna händelser visar oss att även om många förändringar är naturliga och vi ser dem genom hela vår planets historia, drastiska förändringar som denna kan utlösas av något mycket större - vulkanisk aktivitet orsakade sannolikt detta i Perm, och mänsklig aktivitet är den misstänkte boven i dag. Efter den permiska utrotningen, "det var nästan som om skiffern hade torkats ren, och alla ekosystem var tvungna att byggas om, " säger Peecook. Denna händelse förändrade livet permanent och medan nya djur utvecklades och frodades, återhämtningsprocessen tog miljontals år, och djuren som gick förlorade återvände aldrig.

"Om vi ​​vill veta hur jordens system fungerar, vad som förväntas och vad som är normalt, vi måste se till det förflutna, " och fossilregistret är det bästa måttet på ekosystemstabilitet. Eftersom vi redan börjar möta utrotningar och kolnivåer som liknar de före Permernas utrotning, att undersöka dessa mönster över tid ger oss de bevis vi behöver för att mäta och minimera vår påverkan på klimatet, förhindra ytterligare permanent skada på vår planets ekosystem och djur.