Vattenkraft anses allmänt vara en ren energikälla för att driva på ekonomisk tillväxt i Sydostasien. En nyligen genomförd studie publicerad i Miljöforskningsbrev finner att vattenkraft i Mekongflodens bassäng, den största floden i Sydostasien, kanske inte alltid är klimatvänligt. Medianutsläppen av växthusgaser (GHG) från vattenkraft uppskattades till 26 kg CO2e/MWh under en 100-årig livslängd, som ligger inom intervallet för andra förnybara energikällor ( <190 kg CO2e/MWh). Variationen mellan de enskilda vattenkraftprojekten var bl. dock, stort:​​nästan 20 % av vattenkraftsmagasinen hade högre utsläpp än andra förnybara energikällor och i flera fall var utsläppen lika med utsläppen från fossila bränslen (mer än 380 kg CO2e/MWh). Studien drar slutsatsen att vattenkraft i Mekong inte kategoriskt kan betraktas som en ren energikälla; istället, Utsläppen bör utvärderas från fall till fall tillsammans med andra sociala och miljömässiga effekter.

Mekongfloden är en global hotspot för utveckling av vattenkraft. Ekonomin i regionen växer snabbt och vattenkraft ses allmänt som en livskraftig källa för att tillfredsställa växande energibehov. Dock, omfattningen av vattenkraftsutbyggnaden har väckt oro för ekologisk och social hållbarhet, särskilt när det gäller ett rikt insjöfiske, av vilka miljoner är beroende av försörjning och mat. Dock, vattenkraftens potentiella klimatpåverkan är otillräckligt studerad, även om fallstudier från andra tropiska regioner visar att vattenkraftutsläpp inte kan försummas. Utsläppen härrör främst från nedbrytning av organiskt material i reservoaren men även från dammbyggen.

I Mekongbassängen, emissionsmätningar finns endast från ett fåtal reservoarer, och studien ledd av Aalto-universitetet, Finland, är den första som uppskattar utsläppen från hela vattenkraftsutbyggnaden i bassängen. Studien uppskattade utsläppen från 64 befintliga och 77 planerade vattenkraftsreservoarer med hjälp av statistiska modeller som är baserade på globala utsläppsmätningar. Fokus låg på bruttoutsläpp av CO2 och CH4 genom reservoarens vattenyta. Resultaten redovisas som CO2-ekvivalenter (CO2e) som kombinerar CO2- och CH4-utsläppen.

"De vattenkraftrelaterade utsläppen började i Mekong i mitten av 1960-talet när den första stora reservoaren byggdes i Thailand, och utsläppen ökade avsevärt i början av 2000-talet när vattenkraftsutbyggnaden blev mer intensiv. För närvarande beräknas utsläppen vara cirka 15 miljoner ton CO2e per år, vilket är mer än de totala utsläppen från alla sektorer i Laos PDR år 2013", säger doktor Timo Räsänen som ledde studien. Utsläppen av växthusgaser förväntas öka när mer vattenkraft byggs. Dock, om byggandet av nya reservoarer stoppas, utsläppen kommer att minska långsamt med tiden.

"De högsta utsläppen återfanns i allmänhet i vattenkraftprojekt som hade stora reservoarer jämfört med elproduktionskapaciteten och som var belägna i varma subtropiska områden. Dessa fynd tyder på att utsläppen från framtida vattenkraftprojekt kan minskas genom att designa och välja platsen på lämpligt sätt." , sammanfattar adjunkt Matti Kummu. Dessutom, utsläppen kan minskas genom att försiktigt avlägsna vegetationen från reservoarområdet innan reservoaren fylls, och genom att minimera mängden organiskt material som kommer in i reservoaren från avrinningsområdet.

Studien kräver ytterligare forskning om växthusgasutsläpp från vattenkraft och förbättrad inkludering av klimatpåverkan i strategiska miljöbedömningar (SEA) av vattenkraft i Mekong för att hjälpa till att utesluta de mest skadliga projekten. Resultaten av studien är trevande och mer omfattande mät- och modelleringskampanjer behövs omgående för att förbättra noggrannheten i utsläppsuppskattningarna.